古文指用文言所写的散体文，是唐代大文学家韩愈首先提出的一个文体概念。韩愈把先秦两汉所普遍使用的散体文以及他自己所写的那种继承先秦两汉文体的散文称之为古文，用以与俗下文字，即六朝以来流行已久的骈文相对指。唐德宗贞元年间，著名的散文大家和诗人韩愈树起了一面文学进步的旗帜，倡导在文体上恢复和发扬先秦两汉时期的传统，用散行单句不拘形式地表达思想内容。当时，许多文人学者投到他的门下，李翱、皇甫湜等都是韩愈的追随者、拥护者，一时韩门弟子众多。唐宪宗元和年间，另一位著名的散文家和诗人柳宗元，也大力支持韩愈的文学主张。于是，古文声势愈大，业绩渐显。自韩愈首倡之日起，至元和年间仅二三十年时间，古文以强有力的优势逐渐压倒骈文，在文坛占据了主导地位。文学史上称这段历程为古文运动。古文运动实质上是一次在文体、文风和文学语言等方面都进行变革的散文革新运动。这次运动的代表人物是韩愈、柳宗元。

古文运动的产生有其特殊的历史背景。中唐时代，由于安史之乱的影响，唐王朝面临一系列无法解决的矛盾，除阶级矛盾日趋严重外，藩镇割据极大地削弱了中央政权；佛教、道教势力的发展，冲击了儒家思想的正统地位。至德宗、宪宗年间，社会相对稳定，出现了所谓“中兴”气象。一部分中小地主阶级知识分子为了挽救社会危机，积极致力于政治改革，因而要求文学能借助儒家思想和复古思潮来维护和巩固唐王朝的封建统治和等级制度。古文运动的产生也有文学发展的自身的原因。六朝时期，骈文鼎盛。至初唐，在骈文泛滥的同时，复古思潮已开始酝酿，陈子昂大张“复古”旗帜，“文体一变”；盛唐时期的萧颖士、中唐时期的独孤及、柳冕等，都提倡儒学复古，强调文章的教化与讽谏作用，初步奠定了古文运动的理论基础。韩愈、柳宗元都是文学名家，他们以自己的理论与创作实践明确了目标，树立了典范，成为古文运动的组织者和领导者。

古文运动虽然有倡导儒家道统的一面，在散文发展史上却是一次划时代的革新。古文运动的倡导者提出了一系列主张，概括起来有两方面的内容。其一是文道合一，强调作为形式的文应该服务于作为内容的道；其二是革新文体，创立新的散文及新的文学语言。“文从字顺”、“词必已出”、“唯陈言之务去”、“师其意，不师其辞”等等，都是其具体内容。

古文运动一扫风靡文坛三百余年的病弱风习，推翻了骈文的统治地位，开创了以唐宋八大家的散文为代表的我国古代散文的优良传统，也给元明清以及近代散文提供了典范。