古巴人民为反抗西班牙的殖民统治进行了长期英勇的斗争，1868－1898年的三十年解放战争是古巴人民解放斗争史上最光辉的一页。古巴是加勒比海上的一颗明珠，十六世纪沦为西班牙的殖民地。殖民者利用黑奴种植甘蔗，从古巴掠取了巨大的利润。古巴的土生白人、混血种人和黑奴遭受一小撮殖民者的横征暴敛和残酷压迫，古巴人民同殖民统治者之间的矛盾日益尖锐，终于导致了伟大的三十年解放战争的爆发。

1868年10月10日，奥连特省自由派地主卡洛斯·德·塞斯佩德斯在自己的庄园中举行起义，宣告古巴独立。起义得到广泛的响应，不少省市都爆发了反对西班牙统治的武装斗争。为了把爱国武装统一起来，1869年4月召开了各省起义军代表大会，一致同意成立古巴共和国政府，并制定古巴共和国宪法，选举塞斯佩德斯为共和国第一任总统。这次起义坚持了十年之久，给西班牙殖民者以沉重打击。但由于起义队伍中的右翼自由派地主时时企图与殖民者妥协，使起义进程没有取得突破性的进展。1873年，由于塞斯佩德斯被俘就义，普林斯培战役遭到失败，再加上殖民统治当局的收买分化，起义军中的不坚定分子开始同西班牙议和。1878年2月，双方签定了“桑洪协定”，起义者停止了武装斗争，换取殖民当局空口允诺的政治改革，但事后根本没有兑现。1868－1878年的“十年战争”虽然失败了，但它教育了人民，锻炼了许多杰出的军事领袖(如青铜巨人马塞奥)，为1895－1898年第二次独立战争准备了条件。

1884年，马塞奥在美国纽约会见了古巴伟大的爱国者何塞·马蒂(1853－1895)，共商拯救祖国大业。然后，马塞奥回古巴东部山区从事发动群众、建立基地的工作；马蒂于1892年4月在纽约建立古巴革命党，为“实现古巴岛的完全独立”而奋斗。同年9月，马蒂代表古巴革命党前往多米尼加访问了十年战争的老战士戈麦斯，并任命他为古巴解放军总司令。1895年2月，马塞奥在奥连特省首举义旗。3月，马蒂和戈麦斯发表了著名的“蒙太克里斯蒂宣言”，号召古巴人民拿起武器争取独立。4月，马蒂和戈麦斯率军在古巴东海岸偷渡登陆，与马塞奥会师，起义队伍不断扩大。5月，马蒂在战斗中壮烈牺牲。戈麦斯与马塞奥继续领导战斗。9月下旬开始了古巴独立史上著名的“突进战役”，在三个月内横扫全国，解放大片领土，西班牙殖民统治面临崩溃之势。然而就在这时，美帝国主义插手发动了对西班牙战争。1898年12月，美、西签订《巴黎和约》，美国窃取了古巴人民斗争果实，对古巴实行军事占领。从此，古巴人民又开始了长期的反对美帝国主义的斗争。