巴黎公社失败后，从十九世纪七十年代至二十世纪初，欧洲历史发展的重要特点之一，是各主要资本主义国家从自由资本主义阶段向垄断资本主义阶段过渡，西方世界进入了帝国主义时代。与此同时，资本主义固有的矛盾加剧。最后，由于帝国主义国家的分裂和争夺，导致了第一次世界大战。在大战中，俄国爆发了十月革命，诞生了世界上第一个社会主义国家苏联。这一时期，马克思主义理论加强了在欧洲工人运动中的传播；工人阶级政党在各国相继成立。帝国主义时代成了无产阶级革命的前夜。无产阶级反对资产阶级的斗争成了历史发展的基本动力。资产阶级在武力方面加强对无产阶级的进攻和镇压的同时，也加强了意识形态方面的腐蚀。各种现代资产阶级哲学流派纷纷出现。它们可以总的归于一个反理性主义思潮。反理性主义思潮的老根子是叔本华和基尔凯戈尔的主观唯心主义和神秘主义。在十九世纪后期和二十世纪初期的代表人物是泰纳、尼采、柏格森和弗洛伊德。泰纳的实证主义反对阶级论，主张用时代、种族、环境三要素分析文学现象；尼采的“权力意志”用权力代替真理、“超人哲学”鼓吹反群众的极端个人主义；柏格森的“生命冲动”用抽象的生命力解释世界的本质规律，直觉主义崇拜下意识的作用，弗洛伊德的“精神分析”，企图为面临普遍危机和传统道德观念崩溃的资本主义制度进行辩护。

十九世纪末到二十世纪初，在欧洲各国批判现实主义继续发展并取得新的成果。批判现实主义文学在西欧(主要是英法)一方面由罗曼·罗兰、法朗士、哈代、肖伯纳等作家为代表，表现出对斯汤达、巴尔扎克、狄更斯的优秀传统的继承，另一方面，与高峰时期的现实主义相比，在反映现实的广度、深度和力度上都有所逊色；不少作品打上了世纪末某些消极倾向的烙印。德国现实主义虽起步较晚，十九世纪末，特别是二十世纪初现实主义文学方始振兴，但很快出现了繁荣局面。托马斯·曼、亨利希·曼兄弟的创作，标志着他们各自国家的文学可与欧美其他国家文学媲美的重要成就。而在俄国和北欧，由于时代和社会的特别原因，则出现了欧洲现实主义发展的新的高峰。俄国，出现了列夫·托尔斯泰、陀斯妥耶夫斯基、契诃夫等一批成果辉煌、举世瞩目的现实主义作家。在北欧，挪威的易卜生，戏剧领域的卓越成就在世界文学中占据着举足轻重的地位。

自然主义的兴衰起落是这一时期欧洲文学发展的又一重要特点。自然主义产生于法国。泰纳的实证主义文学理论和龚古尔兄弟的作品是自然主义文学的理论基础和创作开端。七十年代以来，左拉的自然主义理论(“实验小说”)和创作实践，对自然主义的发展起了推波助澜的作用。自然主义思潮到八十年代中叶逐渐衰微，为新兴起的象征主义诗歌运动所代替。象征主义直接反拨自然主义，反陈述而重联想，强调暗示性和朦胧美。象征主义和印象主义及晚期浪漫主义往往被认为是世纪交替时期颓废情绪在文学中的表现。象征主义在二十世纪第一个十年左右的俄国有较大的影响。

二十世纪初年，欧洲开始出现了现代主义文艺思潮。它是对资本主义的普遍危机的反响。这一反响的始作甬者是从德国兴起的表现主义运动。表现主义运动起于绘画，后波及音乐、舞蹈、文学等各个领域。表现主义是在十九世纪末期法国象征主义基础上，对传统文学艺术创作方法的进一步的带有本质性的突破，它作为自然主义和印象主义的直接对立面，主张彻底拨弃表象，使文学从对外部世界的描写转向对人与世界的“本质”、“灵魂”的直接坦露和抽象表现，表现主义与象征主义相比，在创作方法上，带有更大的反理性和直觉主义的性质。从社会历史角度说，它是第一次世界大战前后西方资本主义世界的种种矛盾在一部分知识分子内心所激起的骚乱和狂躁情绪的反应。表现主义思潮内部是极不统一的。参与这一文艺运动的人，虽然大都以先锋派自居，但是，政治观点和艺术观点并不完全一致。因此，后来出现了相当明显的分化，某些原来追随表现主义的作家(德国的贝歇尔、布莱希特等)，逐渐向左转，创作了本质上与注重抽象的表现主义方法不同的具有很大社会意义的作品。就创作而论，十九世纪后期登上文坛的瑞典作家斯特林堡已明显显示出表现主义的特点，经过第一次世界大战时期的德国表现主义戏剧的振兴，在表现主义运动偃旗息鼓之后，二十年代前后又出现了新的繁荣，两位著名作家——德语小说家卡夫卡和美国剧作家奥尼尔的创作代表了这一繁荣的成就。表现主义被称为广义的现代主义，它比其他现代主义流派更早和更集中地体现出现代主义文学艺术的特点，对后来现代主义各流派的发展产生了重要的影响。未来主义是本世纪一十年代活跃于欧美文坛的另一个重要现代主义流派。它先在意大利，后在俄国形成一种文艺运动。这也是一个内部极不统一的流派。意大利的马利奈蒂、俄国的谢维里亚宁代表未来主义的右派；马雅可夫斯基代表未来主义的左派。未来主义主要表现在诗歌和绘画领域。未来主义运动大约在第一次大战前就结束了。它的极端否定传统的艺术立场和与此相联系的对艺术规律、原则的恣意破坏，对奇谲形式的变态追求，使它不可能存在更长的时间。未来主义对后来现代主义的反传统倾向、特别是对达达主义、荒诞派戏剧、具体派诗歌以及绘画中的流行艺术等极端主义文艺流派有一定的影响。

无产阶级文学由巴黎公社文学打下重要的基础之后，在十九世纪末和二十世纪初有了日新月异的发展。高尔基这一时期的创作代表了无产阶级文学的最高成就。在欧美，丹麦的尼克索，法国的巴比塞，美国的里德等作家，也为无产阶级文学的发展做出了重要的贡献。无产阶级作家的作品代表无产阶级和劳苦大众的根本利益，揭露资本主义制度的本质，歌颂人民的斗争，指出社会发展的前景。在思想上显示出各种资产阶级文学无以伦比的优越性，艺术上，也在严肃的探索中不断丰富自己。