空想社会主义是伴随资本主义生产关系的出现而产生的思想体系。通常把1516年英国人托马斯·莫尔所著《乌托邦》一书问世作为空想社会主义思想诞生的标志。继莫尔之后，意大利人康帕内拉和法国人德尼·维拉斯是十七世纪空想社会主义思潮的杰出代表。他们在资本主义刚刚迈出第一步的时候，就能敏锐地看到它给下层劳动群众带来的灾难，对之进行了揭露和批判，并在此基础上幻想出社会的模型：“乌托邦”、“太阳城”和“塞瓦兰国”。进入十八世纪，宣传空想社会主义思想的人就更多了。启蒙运动的开路先锋梅叶，就是一位空想社会主义者。在他影响下，马布里、摩莱里和巴贝夫等人把空想社会主义发展到了一个新阶段。他们揭露了私有制的罪恶，认定它是不平等的根源；在对未来社会的预测方面，抛开了文学的描写，偏重于理论探讨；指出只有实行财产公有制和按需分配，未来社会才能实现真正平等。他们还探讨了如何实现理想社会问题，这就是人民有权进行革命和起义。十九世纪初，空想社会主义在进行过工业革命的英国和经过资产阶级革命洗礼后的法国进入了它的最高阶段，出现了以圣西门、傅立叶、欧文为代表的批判的空想社会主义。

圣西门(1760－1825)出生于法国一个伯爵之家。大革命的洗礼，使他转变为“工人阶级的发言人”，决心为改进最穷苦阶级的精神和物质状况而工作，提出要用“实业制度”来改造社会。傅立叶(1772－1837)出生在一个富有的商人家庭，本人长期经商，因而对“商业财神”的罪孽深恶痛绝，给予了无情的揭露和鞭笞，并设计“法朗吉”作为通向“和谐制度”的基层组织。欧文(1771－1858)是英国空想社会主义思想的杰出实践家。他以新拉纳克大棉纺厂和美国“新和谐”公社为基地，探索了改革社会的方法，这就是：工人阶级创造的财富应当为大家共同的福利服务。这三位伟大的空想社会主义者的学说，是在西欧主要国家的资本主义制度已经开始确立，第一次经济危机已在1825年爆发的情况下产生的，因而他们洞察了资本主义制度的几乎一切弊病，对它进行了机智有力的揭露和批判，这在当时对于启发工人阶级的觉悟起了巨大的作用。他们还寻求了产生资本主义罪恶的根源，指出只有消灭私有制，建立共产主义，才能清除资本主义的一切弊端。因此，他们纷纷构想出一套改造社会的方案，在这些空想的方案中，包含着他们对社会主义原则的天才猜测，这在社会主义思想的发展历史中具有巨大的价值，成为科学社会主义思想产生的重要来源。但是三大空想家的理论毕竟是与不成熟的资本主又生产状况和阶级状况相适应的不成熟的社会主义思想，因而他们不懂得阶级斗争是历史发展的动力，不了解无产阶级在埋葬资本主义、建立共产主义中的伟大作用。这一点不仅决定他们的学说沦为空想、也使他们的学说的历史作用与历史的发展成反比。在无产阶级日益成为社会发展的决定性动力的时候，以否定无产阶级暴力革命为主要特征的空想社会主义学说，就不能不成为社会发展的重大阻力。所以在马克思主义产生之后，马克思恩格斯不得不用巨大力量来肃清空想社会主义的流毒。