欧洲十九世纪中期文学包括法国一八三〇年七月革命至一八七一年巴黎公社这段时期的文学。这时期的文学主潮是批判现实主义。“批判现实主义”这一术语，最先是由法国的蒲鲁东(1809－1865)在《艺术的社会使命》一书中提出：“现实主义是批判的”，但未被人们注意。自从高尔基概括为“批判现实主义”之后，就广为采用。高尔基称它为“十九世纪一个主要的，而且是最壮阔、最有益的文学流派”，因为它“揭发了社会恶习”，批判了它的时代的现实。

批判现实主义形成于十九世纪三十年代。一八三〇年法国七月革命推翻了波旁王朝，建立了代表金融资产阶级利益的政权；一八三二年英国议会通过改革选举制度的法案，工业资产阶级参加了政权。这两个事件标志着资产阶级在欧洲范围内的胜利。资产阶级统治的确立，使金钱成了“社会权力的第一杠杆”，拜金主义制造了成千上万的社会罪恶，劳动人民越来越贫困和无权，中小资产阶级面临破产的威胁，沦于无权无势的地位、贵族也对现实怀着极大的恐惧与仇恨。他们都反对大资产阶级。法国此起彼伏的工人暴动；英国持续十年的宪章运动；德国西里西亚的织工暴动，就是这一不满的明证。于是，一些资产阶级代表人物开始寻求改善社会现状的出路。他们看清了大资产阶级的罪恶，又惧怕无产阶级革命。他们不再耽溺于空想，而把眼光转向现实，分析、描绘、暴露和批判现实，这就是批判现实主义文学潮流。在西欧，它是资产阶级胜秘和巩固时期出现的文学现象，而在俄国却是资本主义逐步兴起，封建制度开始走向溃灭时期的产物。黑格尔的辩证法、费尔巴哈的唯物论、孔德的实证主义、自然科学的新成就和实验科学的流行、法国复辟时期资产阶级历史学家的历史观，都不同程度上影响了批判现实主义作家。十八世纪英国、法国启蒙运动文学和十九世纪浪漫主义文学经验，是批判现实主义在艺术方法上的直接先驱。

高尔基说，批判现实主义作家“都是自己阶级的叛逆者，自己阶级的‘浪子’，被资产阶级毁灭了的贵族，或者是从自己阶级的窒人的氛围里突破出来的小资产阶级子弟。”这一流派的文学实质是属于资产阶级的，其世界观的核心是资产阶级个人主义，他们暴露现实的目的在于改善现存的社会制度，而不是消灭它。他们对劳动人民同情的思想基础是资产阶级人道主义。

批判现实主义文学的特征是深刻的批判性和暴露性，“锋利的唯理主义和批判精神”(高尔基语)；描写典型环境中的典型性格，恩格斯认为，现实主义的本质在干除了细节的真实以外，还要描写出典型环境中的典型性格，在这一点上，批判现实主义作家大大前进了一步；个人和社会对立的主题和个人反抗社会的典型形象的塑造；冷静地观察和分析社会的各种矛盾，力求如实地描绘和反映社会的各个方面，把创作当作历史的记录。批判现实主义作家对社会罪恶的毫不掩饰的描绘，在当时是粉碎了资产阶级世界的乐观主义情绪，在今天也是我们了解资本主义条件下普通人的命运，认识资本主义社会重要的形象化的历史文献。十九世纪中期批判现实主义文学的发展分为两个阶段。第一阶段是三十到四十年代，这一时期西欧的批判现实主义达到极盛时期。第二阶段是五十至六十年代，这一时期俄国的批判现实主义迅速地发展。欧洲各国因其国情不同，批判现实主义文学的发展也不尽一致。三十年代是欧洲批判现实主义的奠基时期。法国的第一部重要的批判现实主义作品是斯丹达尔的《红与黑》(1830)，它也是西欧批判现实主义第一部优秀的代表作。斯丹达尔的文艺论著《拉辛与莎士比亚》(1823)是法国批判现实主义最早的理论文献。巴尔扎克以其庞大的作品总集《人间喜剧》为批判现实主义文学作出了巨大贡献。这是用编年史的方式发掘和再现了从一八一六——一八四八年间法国的社会生活的基本问题，把资本主义社会令人作呕的“脓疮”深刻地暴露在光天化日之下，生动地表现了贵族阶级必然走向崩溃，而胜利者资产阶级也是极其腐朽和堕落的，从而在客观上表明了他们仍然不可避免地趋于灭亡。在他之后，出现了福楼拜，代表作是描写腐朽、庸俗的现实如何使纯真的女人堕落和走上绝路的长篇小说《包法利夫人》。英国批判现实主义文学的兴起，比法国晚，在四十年代才发展起来。英国批判现实主义作家大多经历了宪章运动或受这一运动的深刻影响。因此，许多作家的作品直接反映丁劳动人民和资产阶级的矛盾。其最重要的代表作家是狄更斯。代表作有描写虚构的工业城市焦煤镇的令人窒息的生活环境，骇人听闻的贫富悬殊现象的长篇小说《艰难时世》(1854)，以及以法国大革命为背景的《双城记》(1859)等。此外还有卓越的讽刺家和社会批评家萨克雷、盖斯凯尔夫人和家庭教师出身的夏洛蒂·勃朗特等。他们多出身于小资产阶级，他们的作品主要内容是描写小资产阶级的生活。小资产阶级的自我奋斗，在当时是常见的重要题材。它的正面人物多是小商人、小手工业者、被遗弃的孤儿、穷苦的家庭教师等。英国批判现实主义文学接触到了广泛的社会问题，既暴露了上层阶级的反动和腐朽，也正面地细腻地描写了处于社会底层的人们的苦难，并对此表示同情，但却夹杂着改良主义和阶级调和的情调。德国的批判现实主义文学为适应资产阶级民主运动的需要，其批判矛头主要指向封建专制制度，宣传自由、平等、博爱和实现国家的统一，海涅是其代表作家，也是杰出的革命民主主义诗人。俄国批判现实主义的奠基人是普希金，诗体小说《欧根·奥涅金》是俄国批判现实主义文学发展的重要里程碑。后经莱蒙托夫到果戈理的时代，《钦差大臣》、《死魂灵》等作品的创作，大大加强了批判倾向，标志着俄国批判现实主义文学的成熟。别林斯基总结和发展了现实主义的文学理论，车尔尼雪夫斯基、杜勃罗留波夫继承和发展了别林斯基的理论遗产，为现实主义文学的新的内容、新的主题、新的形象而斗争。车尔尼雪夫斯基的《怎么办?》(1862－1863)塑造了革命民主主义者的“新人”形象，回答了俄国社会提出的“怎么办?”的问题。