中国近现代史上一个反动军事政治集团，从1895年中日甲午战争之后兴起，1912年乘辛亥革命之机窃夺统治中国的权力，至1928年被国民党新军阀所代替。

北洋军阀是中国近代半殖民地半封建社会的产物。它的兴起是晚清封建政府在“内忧外患”的打击下，封建中央政权发生危机，不得不改革军制，准许地方督抚招募军队，编练新军，使清王朝部分军政大权由中央向地方转移，形成内轻外重的局面，为兵为将有的军阀制度孕育了条件。半殖民地半封建的社会经济，又为军阀的产生提供了物质条件，洋务运动中的军事工业，在物质上为新军的建立准备了装备条件；农村破产所导致的大批失业农民又为军阀组建军队提供了大量兵源。袁世凯正是抓住时机，在编练新军中网罗骨干，大力培植个人集团势力，制定建军章则，促进了北洋军阀集团的形成。此外，北洋军阀的产生，又与帝国主义侵略中国、物色代理人的政策有关。近代以来，帝国主义梦想瓜分中国，一则中国地大物博难以一口吞下，二则帝国主义各国之间有着尖锐的利害冲突，更重要的是中国人民一次又一次的反侵略斗争，使帝国主义不得不由瓜分政策变为物色代理人的政策。总之，中国社会半殖民地、半封建性，是中国近代封建军阀产生的根源。

北洋军阀的兴衰大致分四个阶段。第一阶段，从1895年袁世凯小站练兵到1912年袁世凯窃国前止，这是北洋军阀的兴起、发展和形成阶段。袁世凯在这一阶段通过小站练兵，编练北洋六镇，大力培植个人集团势力，逐渐形成北洋军阀武装政治集团，为日后篡夺辛亥革命成果打下了基础。第二阶段，从1912年袁世凯窃国到1916年袁世凯在反袁声中自毙，是袁世凯从窃国到帝制自为、终而自毙的历史。袁世凯利用手中的军阀武装，窃取辛亥革命的果实，并通过镇压“二次革命”，取得“武力统一”的成功，建立了北洋军阀对全国的黑暗统治，遂后开始摧残民主革命，复辟封建专制主义，使北洋军阀集团达到权力最高峰的阶段；与此同时，资产阶级民主革命派为了挽救革命，进行自卫，反对袁世凯破坏共和、复辟帝制而继续开展反军阀斗争。第三阶段，自1916年袁世凯自毙到1926年7月北伐之前，这是北洋军阀集团总头目袁世凯死后内部分裂为以冯国璋为首的直系、以段祺瑞为首的皖系和张作霖为首的奉系三个主要派系，他们之间为争夺最高统治权互相混战，又为反对人民、镇压革命而彼此互相勾结，是北洋军阀集团从权力高峰走向衰落的时期。第四阶段，从1926年7月北伐开始起到1928年奉系军阀张作霖被迫放弃北洋政府政权退到东北止，这是北洋军阀覆灭时期。北伐战争击溃了北洋军阀反动势力，但胜利成果却被国民党新军阀所劫取，国民党新军阀代替了北洋军阀的反动统治，开始了中国近代史上另一个反动统治时期。

北洋军阀以封建地主阶级为其主要社会基础，大小军阀普遍霸占土地，广置田产房舍，他们本身就是大、小地主，具有较重的封建性，只是有些军阀在一定时期带有某些资产阶级色彩。他们对内割据称雄，残民以逞，每个军阀，都有一定的直属地盘，实行封建割据，自定法律，滥施生杀予夺之权，自订税收，极尽搜刮之能事。至于连年混战，荼毒生灵，残踏地方，破坏生产，尤不胜言，使人民陷入生命危浅、朝不保夕的绝境。对外则卖国媚外，积极满足帝国主义的予取予求，取得帝国主义支持来扩充实力，建立反动统治，使中国成为帝国主义进行冒险投机的乐园。北洋军阀的黑暗统治，从反面教育了人民，促进了人民的觉醒，新文化运动和五四运动的发生、中国共产党的建立，以及孙中山在军阀统治面前觉醒，认识到民国政权只是军阀官僚政客三位一体的统治，从而使他的政治思想达到新三民主义的高度，推进了第一次国共合作的建立，最终埋葬了北洋军阀。可参看来新夏：《北洋军阀史稿》。