文学革命发难后，最早向旧文学冲击的是新体白话诗，和文学革命精神相一致，它提倡以真实地抒写现实社会和人生为内容，以白话为语言工具和“诗体的大解放”。《新青年》1917年2月最早刊出白话诗，此后《新潮》、《星期评论》、《少年中国》又有更多白话诗发表。新文化运动的前驱者李大钊、陈独秀、鲁迅等都是新体白话诗的倡导者和尝试者。胡适最早在《新青年》上发表白话诗，他的《尝试集》(1920)是中国第一部白话诗集。其中一部分，虽然还脱不了词曲的气味和声调，但它采用接近口语的白话，大胆突破旧体诗格律限制，表现反对封建主义、向往自由民主的积极精神，在早期白话诗创建中产生颇大影响。刘半农、刘大白是初期白话诗的积极倡导者、探索者，思想比胡适激进，语言形式通俗、平易、质朴、明朗，有新乐府诗风。刘半农(1891－1934)有诗集《扬鞭集》(1926年出版，其中卷上收1917－1920诗作)、《瓦釜集》(1926)，以反映下层人民疾苦、揭露贫富对立和官府罪行著称，《相隔一层纸》、《学徒苦》、《车毯》为代表；还有直接歌颂劳动者精神品格的《铁匠》、《老牛》、《老木匠》；表现同心协力的乐观进取精神的长诗《敲冰》，都为人们称赞。他主张增多诗体，注意向古代和现代民间歌谣学习，写有无韵的自由诗，注意一定韵律的民歌体，还有散文诗。《瓦釜集》即是试验用江苏江阴地区方言写的民歌体诗。刘半农的多样尝试和探索为新体白话诗形式的开拓做出积极贡献。刘大白(1880－1932)的早期白话诗有诗集《旧梦》(1923)，其中，以揭露地主残酷剥削和帝国主义经济侵略下农民痛苦生活(《田主来》、《卖布谣》)，歌颂农民的反抗斗争(《成虎不死》、《每饭不忘》)和最早赞美十月革命、工人斗争(《红色的新年》、《劳动节歌》、《五一运动歌》)而引人注目，鲜明地体现了十月革命和“劳动神圣”思想影响和时代特色。此外，沈尹默(1883－1971)以同情下层人民的《三弦》一诗为代表，写法比较含蓄，讲究音韵。俞平伯(1900－ )的诗集《冬夜》(1921)，康白情(1896－1945)的诗集《草儿》(1922)，写景抒情，有时代投影，也注意语言和意境，长于自由体；周作人的《小河》以诗明理，手法新颖，形式近似散文诗，引起较大反响。这些人是最早一批白话新诗的热心提倡者和积极尝试者，他们的诗作，反映了现代文学史上初期白话诗的成就和特色。它面向现实社会人生，自由抒写，采用白话，打破文言旧体诗的格律术缚，进行多种形式的探索和尝试，体现了“五四”新文化运动和文学革命的精神。这些白话诗的出现，是中国文学发展史上的一次革命。许多新诗作者深通古典诗词，虽力争摆脱老套束缚，但又不免带有古旧传统影响，一般写得质朴自然、通俗、浅明，无雕琢虚饰之气，又不免过于平直、显露，凝炼、含蓄不够，显示了白话新诗初创时期的稚气和过渡蜕化期的印迹。