中国是个多民族的国家，中华民族的主体是以炎黄胄裔为中心的华夏族，即后来发展成的汉族。各少数民族在长期的发展过程中，也对中国历史做出了贡献。在中国氏族社会时期，华夏族和苗族属两个不同族系，在少皡、颛顼、尧、舜时与三苗有过斗争，禹时战胜了苗族，形成了以华夏族为中心的各兄弟族的联合体。但在夏朝还有有穷氏、伯明氏、斟灌氏、斟氏、有鬲氏、豢龙氏、御龙氏、昆吾氏、有仍氏等等，尚处氏族社会。成汤之时，号称诸侯三千，所谓诸侯在当时不过是些部落，其中有些被商征服后则与殷人融合，另一些在商代被称为方者，当为一些独立的部族。见于殷墟卜辞的方国有土方、井方、召方、巴方、羌方、印方、方、大方、亘方、而方、丹方、尸方、危方、方、盂方、林方、马方、龙方、虎方、鬼方、人方、箕方、繐方等等，这些邦族，大多处原始社会末期。西周时代，华夏族自称“中国”、“诸夏”、“诸华”，而把其他民族一律贬称为“夷狄”，或用方位来区别，称“南蛮”、“东夷”、“西戎”、“北狄”，但不都在周边，有的则同华夏族犬牙交错的杂居。参加武王伐纣联军的有庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮，是属西南夷；克商之后“贡楛矢石砮”的肃慎，是东北最古老的民族。东夷、淮夷部落分布在今山东、淮河一带，周初这里是叛乱的策源地，直到厉宣末世，这里与周的斗争断断续续。南淮夷是淮水流域方国的总称。西北的鬼方，隗姓，属赤狄，西周时康王曾与之发生过大战。玁狁居之西北，与鬼方分属不同部落，亦称允姓之戎、姜戎氏，居于敦煌附近，属西羌。文王时称混夷、犬夷、或称犬戎。周与玁狁进行了旷日持久的战争，在宣王时，北方玁狁威胁最重，幽王时犬戎进逼宗周，迫使幽王之子避戎东迁。春秋时期各民族间的斗争与融合，情况很复杂。西方诸戎：犬戎在西周末攻杀幽王于骊山之后，取周之焦获而居于泾、渭之间。其后，秦襄公伐戎至岐，至穆公西戎八国服于秦。当时自陇以西，有绵诸、绲戎、翟豲之戎；岐梁之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎。允姓之戎迁于晋之南鄙，逐步与晋人融合。陆浑之戎迁入伊川，亦称阴戎。扬拒、泉皋、伊、雒之戎是杂居于洛阳附近之戎，蛮氏或称茅戎是后来融合于楚之戎。北方诸狄：赤狄，一般说有六支：东山皋落氏、咎如、潞氏、甲氏、留吁、铎辰。春秋时赤狄恃强大武力，遍侵华夏之邢、卫、齐、晋、郑、鲁诸国，与齐晋两霸斗争多年，堪称一时之雄，对中原威胁很大，造成“南夷与北狄交，中国不绝若线”的局面，有人将秦、狄、齐、楚相提并论。春秋中叶以后，赤狄内部分裂，为晋所灭，遂融合于华夏族中。白狄，大概有三支：鲜虞、肥、鼓，另有河西白狄，基本与晋为邻，后均灭于晋并融合于晋。北方的北戎、山戎、无终诸戎，势力比诸狄为小，与中原战端不多，后来晋又采取和戎政策，他们于和平交往中逐渐与华夏融合了。南方少数民族种类很多，有卢戎、群蛮、百濮、巴等，到春秋时一一为楚所灭，于是他们融合起来。东方各族除吴、越以外，有淮夷、群舒、介、莱、根牟等。淮夷自西周时被周所败后，势力已较小，春秋时常依附于楚、鲁等国，逐渐与华夏族融合。群舒基本上居于今安徽，后于吴、楚融合。介、莱、根牟居于山东，后融于齐、鲁。战国时代，各民族间的斗争虽未停止，但在民族关系中融合已占主要地位。先前同华夏族激烈交锋的北方几支少数民族，有的在中原建立了自己的国家，有的迳直与华夏族融为一体，有的则暂时从中原离去。中山国是战国时期一个重要国家，它处于赵、燕、魏三国之间。从公元前六世纪(当时称鲜虞)建国，到公元前296年被赵所灭，有国达三百余年。中间被魏统治三十年。它长期与华夏族共处，创造了灿烂的中山文化，与中原各国相比，并无逊色，其思想意识也具有明显儒家色彩。代是北戎建立的国家，地域约在今山西北部、河北西北部。春秋时期曾被晋击灭，一部分移居晋北代地，战国时期代灭于赵，一部分离去，一部分成为赵人。林胡、楼烦、东胡合称三胡。林胡、楼烦在赵国之北，今山西岚县一带，经常处于赵的威慑之下，终被赵灭。东胡在燕北，后被燕将秦开袭破，“东胡却二千余里”。义渠是西方之戎中最强者，居今甘肃东部、陕西之黄河西岸，后被秦灭。赵、燕、秦三国在解决了周边的少数民族之后，都在自己的北境修起了长城。长城以内各少数民族同华夏族已大体融为一体。长城外则出现了匈奴，他们可能是先前戎或狄的后裔，过去曾同华夏斗争的北方少数民族在长城之外的余部，大都囊括于匈奴之中。西方的羌，居黄河上游的赐支河、湟河一带，秦献公时其中一支西迁，他们后来形成为越嶲羌、广汉羌、武都羌，留在原地的羌人后融于秦。南方的巴蜀战国时已建立起较发达的国家，战国中期以后，秦不断对巴蜀用兵。秦惠王时灭蜀，立蜀侯，不久改立蜀守。秦昭襄王时派司马错平息蜀之叛乱，秦对蜀的统治更加牢固。秦始皇诛嫪毒后，又把秦旧贵族等大量迁入蜀，此后蜀地发展更快，张仪建设成都、李冰筑都江堰，蜀地遂成天府之国。西南夷中最大的国家是夜郎，处云、贵、川三省之间，后被楚顷襄王灭。滇于夜郎之西，在滇池一带，楚威王时派庄蹻征服滇国，后来庄蹻留在滇地自立为王。此外，西南夷还有诸多民族，从目前考古发掘看，他们的文化虽有鲜明地方色彩，但与中原文化也有许多相同之处。战国时期南方少数民族还有居今湘、黔的南蛮，粤、桂的南越，福建的闽越，浙江的瓯越，统称为蛮、蛮越。蛮越历来与楚关系密切，但对楚，他们只是朝贡。到秦统一时，他们才归入统一国家之内。南越与闽越战国时期的情况，未见史载，但从出土文物看，其形制有与华夏相同之处，是民族融合的有力见证。居于东方淮泗之东夷，至战国末已与华夏族融合无间。先秦时代祖国各兄弟民族之间的联系不断加强，互相学习互相影响，逐渐融合，为多民族统一国家的建立和汉民族的形成奠定了基础。