先秦文学是指秦统一中国之前的文学说的。它处于我国古代文学发生发展的初期阶段。这段文学有自己的特点，许多文学现象在这个阶段发生；它的作品反映了漫长的历史发展过程和不同历史时期的社会生活，对后代文学产生了久远的影响。先秦文学在我国文学史上占有十分重要的地位。下面介绍一下这个阶段文学发展的概括情况。

首先说原始社会文学。原始社会里，最早出现的文学样式是原始诗歌，即原始劳动诗。它是因袭着劳动的呼声而出现的。原始人们在集体从事的生产劳动中，伴随着劳动的动作和节奏，自然要喊出有节奏的声音，就是劳动呼声。劳动呼声在劳动中，可以调剂劳动者的呼吸，减轻疲劳，统一动作，提高效率。它同今天的船夫以呼声指挥舵桨，打夯者以呼声协调动作，具有同样的意义。同时，在劳动中人们总要表达自己对所从事的劳动的感情和愿望。因此，当表现感情的某些劳动呼声被相应的语言所代替时，或者说，当人们用语言通过呼声的形式来描述劳动的情景，表达劳动的激情时，语言便有了歌唱的形式，呼声也就有了具体的内容。这就产生了原始劳动诗。这种原始的诗歌，是当时人们集体的口头创作。由于年代久远和缺乏文字记载，这些诗歌很少保存下来。但是从一些古代文献记载的被人们认为是比较原始的歌舞和歌谣，如《吕氏春秋·古乐篇》所记的“葛天氏之乐”，《吴越春秋·勾践阴谋外传》所记的《弹歌》和《礼记·郊特牲》所记的《蜡辞》等内容中，仍然可以看出原始文学艺术同生产劳动的密切关系；并且可以知道原始诗歌具有同歌舞、音乐相结合，艺术地再现现实生活的特点，以及具有表达人们生活愿望和理想的作用。原始文学的另一种文学样式，是原始神话。原始神话是原始社会的人们对自然界和社会现象作出的一种不自觉的幻想的解说。它也是原始人们在生产劳动过程中创造出来的文学样式。原始社会里，人们的生产能力低下，知识缺乏，无法科学地认识世界，只能凭借想象把自然界和社会的变化形象化，从而对这些现象加以解释，表达人们征服自然和战胜一切敌人的愿望。正如马克思所说，神话是“用想象和借助想象以征服自然力”(《政治经济学批判·导言》)。神话就是这样产生的。它也是原始人们集体的口头创作，并在长期流传过程中被人们不断地加工完整。不过我国古代并未有系统记载神话传说的专书。现存的神话，大都散见于《山海经》、《庄子》、《楚辞》和《淮南子》等文献典籍之中。这些神话的内容大体上可分为两大类，一类是反映人们征服自然和解释自然的，如《鲧禹治水》、《夸父逐日》、《精卫填海》、《后羿射日》等；一类是反映人类历史发展情况和氏族之争的，如《女娲补天》、《黄帝战蚩尤》等。这些神话具有幻想的虚妄的特点，曲折地反映了原始人们的智慧和奋斗不息的创造精神，并且具有不朽的艺术魅力，成为我国古代浪漫主义文学的源头。

其次说奴隶社会文学。夏、商都是奴隶社会。夏代文学，目前所知甚少。相传夏末有反映人民反抗夏桀暴虐统治的歌谣。商代文学，有神话传说。殷商时代的巫风极盛。从它祭祀众多神祇的情况看，殷商神话应当很丰富，但是流传下来的却不多，只能在商代的颂歌和后代的某些典籍中找到一些片断的记述。如“玄鸟生商”，讲述商代祖先降生的故事；“王亥死于有易”，讲述商族同有易部落争夺牛羊的故事。商代还有书诰散文。可信的篇章有《盘庚》，保存于《尚书》之中，记述商王盘庚迁都时的几次讲话，语言相当古奥，但是具有一定的文学性。这是我国文学史上的早期散文。商代还有奴隶主的颂歌《商颂》。可见夏商时代的文学已经反映出不同阶级人们的愿望和要求了。这一点同原始社会的文学不同。

再次说西周、春秋时期的文学。这个时期，诗歌的成就最为突出。约公元前6世纪中，出现了我国第一部诗歌总集《诗经》。《诗经》收集了2500年前不同历史时期的诗歌三百零五篇。其中最有价值的是民歌、贵族的政治讽刺诗和史诗。这些作品多方面地反映了当时社会的土地剥削、徭役、战争、婚姻、爱情、生产劳动和风俗礼仪，暴露了统治者的荒淫无耻，记述了周族发展的过程和宗周崩溃的历史情景。表现方法多种多样，风格浑朴自然，语言生动优美，具有高度的思想艺术成就，成为我国古代文学现实主义优良传统的开端，给我国两千年来的诗歌创作奠定了基础。与此同时，这个时期的散文也有进一步发展。有历史散文《尚书·周书》中的部分篇章，大事纲要式的编年史《春秋》，西周铜器铭文中的部分铭文；出现了诸子散文的早期代表《论语》。《论语》是孔子弟子及其再传弟子记载孔子言行的著作，它的文学性较强，成为语录体散文的典范。这些散文，对春秋以后的散文都有重要影响。

最后说战国时期的文学。战国时期急剧的社会变革，贵族统治的没落和地主阶级统治的确立，以及随之而来的激烈斗争，都不能不给意识形态领域以深刻的影响；哲学上和思想政治上众多学派的出现和百家争鸣局面的形成，有力地促进了文化学术的发展，致使战国时期的文学空前繁荣。其中散文和诗歌的成就更明显。散文的发展同当时的社会斗争紧密相关。急剧的社会变革和复杂的现实斗争，不仅提高了人们的认识，同时也为散文的写作提供了丰富的内容。现实的斗争，促使历史家通过纷繁的历史现象和重大事件的记述，总结成败兴亡的历史经验；思想家则起而著述，宣扬自己的主张。这是造成散文蓬勃发展的重要原因。这时的散文，可分为历史散文和诸子散文两大类。历史散文主要著作有《左传》、《国语》和《战国策》。《左传》是我国第一部叙事详细的编年史。它记载了春秋时代各个侯国的政治、外交、军事等方面的史实。成书约在战国初年。这部书虽系历史著作，但是具有很高的文学价值。它的叙事详密完整，尤其善于描述复杂的战争情景和刻画富有个性的人物，语言简括生动，成为我国古代散文的典范，也是这个时期我国历史散文获得重大发展的标志。《国语》是我国第一部国别史，分别记载周王朝和诸侯各国的史事，主要反映春秋列国的历史情况。文学价值不如《左传》，但是《国语》长于记言，文字平实古朴，说理充分。少数篇章人物情态的描写也相当出色。《战国策》是战国末年和秦汉间人依据战国时代的史料编纂而成的一部分国记事的历史著作，记载春秋以后至秦统一这段历史时期诸侯各国的史事，其中着重记述了战国时期谋臣策士的活动和主张。后来经过西汉学者刘向的整理。这部书也有很高的文学价值。辩说事理，纵横驰骋；叙事状物，铺张扬厉；人物描写，形象逼真；语言活泼流畅。它的成就说明继《左传》之后，历史散文又有进一步发展。诸子散文著作战国初期有《墨子》、《老子》。《墨子》是墨子弟子及其后学记载墨子言行的著作，是初具规模的说理散文。战国中期的著作主要有《孟子》和《庄子》。《孟子》是孟子及其弟子的著作，书中阐明了孟子对社会问题的主张和看法。《孟子》是通过对话展开议论的说理散文。它的文章富于论辩，感情强烈，善用比喻，妙趣横生，语言畅达，写作技巧较之《论语》有很大的进步。《庄子》是庄子及其门徒后学的著作。书中表达了庄子对现实的不满和他的消极情绪。它的文章想象丰富，善用神话传说和寓言故事进行说理，汪洋恣肆，带有浪漫主义色彩，在诸子散文中具有独特风格，对后世文学的影响甚大。战国末期的著作主要有《荀子》和《韩非子》。它们的文章大都为长篇大论，注意结构和修辞，讲究逻辑，是典型的说理文章。这些诸子散文著作，尤其是《论语》、《孟子》和《庄子》，在文学史上都有不小的影响。值得指出的是，在战国时期的散文中，特别是诸子散文中，还有大量的寓言故事。这些寓言往往写得生动有趣，富有艺术性，成为战国文学的一个重要内容。诗歌创作上，战国末期出现了我国第一个伟大诗人屈原和以屈原为代表的楚人创作的诗歌，即楚辞这种新的诗体。楚辞的出现，同战国时代激烈的斗争，楚国现实的黑暗，屈原的抱负、文学素养和政治遭遇，以及南北合流的文化传统的影响都是分不开的，致使屈原能够创作出富于想象，具有浓厚地方特点和神话色彩，突破以往诗歌的四言形式，表达热烈奔放之情的积极浪漫主义的光辉诗篇，为我国古代诗歌的创作，开辟了新的道路。《楚辞》同《诗经》成为先秦时代诗歌领域巍然并峙的双峰，对我国后代诗歌的发展产生了久远的影响。此外，战国时代还出现了具有小说因素的《穆天子传》，还有一些散见于各种典籍之中的文学与美学方面的理论主张，成为后代一些理论观点的渊薮。