民粹主义作为一种学说是在俄国农奴制废除后日渐形成的。七十年代是民粹主义影响最大的时期，是它作为一个革命流派而极度盛行的时期。农奴制废除后，农民运动风起云涌。民粹主义者认为俄国农民“按天性、按传统来说是共产主义者”，他们的“同村共社”精神是“社会主义的萌芽”，在俄国广泛存在的农村公社是从咄咄逼人的资本主义灾难下挽救农民的力量。因此，民粹主义者主张依靠农民、发动农民来打击沙皇专制制度。怎样去发动农民?内部分成两派：以拉甫罗夫为首的主张以宣传活动为主要手段，去“策动”农民革命；而另一部分人在巴枯宁主义影响下，把前者斥之为十足的书呆子气、主张应当立即到农村去实行社会革命，因为农民已经做好了革命准备。1871－1872年间，民粹主义者主要在知识分子和工人中间搞宣传活动。从1873年起，日益明显地表现出力求把全部活动重心转到农村去的意图。年底莫斯科的民粹派已做好“到民间去”的准备。1874年春，民粹派在彼得堡，在伏尔加河流域各大城市，在乌克兰的大学中心区，到处都为此事进行着紧张的准备，热烈讨论着运动的口号，以及用什么方式最容易和农民建立联系等问题。在参加这一运动的许多人中间，误认农民已做好革命准备，幻想在今后两三年内俄国革命即将成功。民粹派知识分子装作平民出身的人的模样去接近农民；他们换上农民的服装，在特为此事设立的作坊里学习各种手艺，并努力模仿农民的语言。“到民间去”运动在1874年夏季达到最大规模，运动的参加者出于对苦难的农民的真诚热爱，显示了高度热情和牺牲精神。但是，由于分散割据、闭塞落后的农民并不像民粹派所设想的那样，农民当时最关心的问题是土地问题，而不是立即进行革命暴动，推翻沙皇专制。因此，“到民间去”运动陷入孤军奋战，到年底大部分参加者都被捕了。

“到民间去”运动的失败向民粹派提出了今后斗争方式问题。以亚历山大·米海洛夫为首的大部分人创立了“土地和自由社”，在萨拉托夫、唐波夫、沃罗涅什等省农村，以医生、教师职业为掩护，进行秘密发动农民的工作。而另一少部分人则从崇拜农民转向抛弃农民，改行个人恐怖活动。1879年春，彼得堡的土地与自由社内部形成了一个严密的恐怖主义集团。4月发生了第一次未遂的暗杀沙皇活动。9月，土地与自由社分裂为民意党和黑分社(黑土重分派)。民意党人的策略是密谋家的策略，幻想通过暗杀活动掌握政权。恐怖活动严重脱离了群众，极大消耗了革命力量。黑分社继续坚持“土地与自由”的纲领，但反对政治斗争。80年代开始了民粹派的蜕化过程。恐怖分子在1887年3月1日刺杀亚历山大三世未成，列宁的长兄亚历山大·乌里扬诺夫被处死。大部分民粹派知识分子都放弃了对沙皇专制制度作斗争的企图，变成富农的代言人。民粹派的堕落说明民粹主义的荒谬；从思想上粉碎民粹主义乃是发展俄国革命的重要任务。