中古亚洲文学是指封建社会形成、发展和衰落前期的文学，具体年代大体从公元五世纪前后至十九世纪初。封建社会衰落后期的文学，一般列为近代文学的范畴。中古亚洲的社会历史特点，影响以至决定其文学的基本结构和风貌。由于亚洲古代历史发展的多源性和各地区之间相对孤立的状态，亚洲国家从奴隶社会向封建社会过渡的时间差别较大。一般说来，除中国外，大多数国家先后在公元二、三世纪至九、十世纪之间进入封建社会，这就决定了亚洲中古历史的起点，不可能有一个较为统一的标志。亚洲的封建社会较之欧洲，有其明显的特点，这就是封建土地国有制形式、自给自足经济对商品货币经济的优势和扼制、庞大的国家机构和君主专制制度的统治。其结果造成亚洲国家封建经济发展缓慢，封建社会延续时间过长。也正因为这个原因，亚洲中古文学时期比欧洲要长得多，亚洲国家差不多都没有欧洲主要国家那样长达数百年的近代文学时期。在漫长的封建社会发展过程中，亚洲先后产生了一些幅员辽阔、人口众多的大国，如中国、印度、阿拉伯帝国等。它们以其在政治、经济、文化以及宗教等方面所显示出来的凝聚力，打破了古代社会相对孤立的状态，逐渐组成了三大地区性政区，这对于中古亚洲文学的基本结构和发展特点，产生了重大影响。宗教，主要指佛教和伊斯兰教，是中古亚洲国家封建制度的主要精神支柱，对法律、道德、文艺、哲学等意识形态具有全面影响。宗教的兴起和传播，曾推动了文学的交流和发展，如阿拉伯文学对近东地区的影响，是伴随伊斯兰教的普及而实现的；印度教在印度尼西亚等国的统治地区，决定了印度文学作品往往成为这些国家的作家竞相摹仿的范本。但宗教给文学发展带来的消极影响，也是十分明显的。印度中古中期文学走向形式主义，阿拉伯帝国时期的文学一度成为宗教教义的翻版，就是由于宗教的偶象崇拜和神秘主义，泯灭了文学的情感和生活气息。

中古亚洲文学就是在上述社会条件下，继承了古代文学的优秀传统，经历了自身许多阶段性的或文体变革性的高潮和衰落，出现了波澜起伏的发展局面，形成两个主要特点：一是各民族文学的密切联系和相互交流，文化区的自然形成。中古亚洲文学产生的地域大为扩展，在古代业已取得光辉成就的印度文学，继续保持发展的势头，同时，又有朝鲜、日本、越南、印度尼西亚、缅甸、泰国、波斯、阿拉伯、格鲁吉亚、乌兹别克、土耳其等一系列新兴民族和国家登上历史舞台，产生了较高水平的文学作品。在整个中古时期，中国、印度、日本、阿拉伯和波斯的文学走在亚洲文学的前列。随着交通贸易的发展，亚洲各国之间的文化交流日益频繁，出现相互影响和促进的趋势。如日本中古时期的物语文学，其产生的直接原因之一，就是中国两汉时期的诗文和隋唐传奇文学的影响。朝鲜中古时期的文学名著《春香传》、越南的《金云翘传》，也都受益于当时的中国文学。在以上这些国家，汉学成为其文化的重要组成部分。印度文学影响了南亚各国。印度史诗和佛本生故事在这些国家广泛传诵，而且成为当地文学创作的主要题材来源。阿拉伯和波斯文学则影响了西亚和中亚广大地区。与此同时，中国、印度、阿拉伯和波斯文学，也接受了邻近地区各民族文学的影响。正是在这种频繁交流和相互影响中，自然形成了以中国、印度、阿拉伯帝国为中心的三大文化区：中国远东及东南亚文化区，印度次大陆和南亚文化区，阿拉伯文化区。中古亚洲三大文化区的形成，打破了上古以来各地区相对孤立发展的状况，促进了各国文化的共同发展。二是创作高度繁荣，艺术成就达到世界文学的高峰。与“黑暗的中世纪”的欧洲相比，中古亚洲却出现一个文学的春天，涌现了璀如星辰的作家群，创作出浩如烟海的文学作品。其中，波斯古典诗歌奠基者鲁达吉的双行诗、菲尔多西的长篇史诗《列王记》、萨迪的形式独特的《蔷薇园》和哈菲兹的抒情诗集，阿拉伯的颂诗、情诗和民间故事集《一千零一夜》，印度杜勒西达斯的长篇叙事诗《罗摩功行录》和格比尔达斯的抒情诗，日本古典诗歌总集《万叶集》和紫式部的长篇小说《源氏物语》，朝鲜朴趾源的散文和小说《春香传》、越南阮攸的长篇诗体小说《金云翘传》，印度尼西亚的传奇小说《杭·杜亚传》，缅甸吴邦雅的诗歌和戏剧等，都堪称世界文学宝库中的艺术珍品。这些作品题材广泛，内容丰富，体裁多样，形式纷繁，并采用各民族语言，形成了独特的风格，达到思想和艺术的统一。中古亚洲文学的繁荣还表现为民间创作与文人创作的并列发展和相互影响。民间文学，包括民歌、民谣、民间寓言、民间故事、民间史诗、民间说唱、民间戏剧等大量涌现，不仅比文人创作更直接地反映了封建社会时期人民大众的生活和愿望，而且往往成为文人创作成功的重要前提。在几乎每一个优秀作家的作品中，都可以清晰地看出民间文学的痕迹。除了文人文学和民间文学之外，中古后期由于商业和手工业的日益兴盛，表现商人和手工业者生活和思想的市民文学，也在亚洲一些国家相继萌发，逐渐形成一种新的文学类型。这种早期市民文学在中古文学中别具一格，并为近代文学的产生准备了条件。日本的江户文学堪称这方面的代表。中古亚洲文学无论在思想上，还是在艺术上都取得了巨大成绩，尤其是它的早期和中期文学，更是居于当时世界文学的前列。就在同一历史阶段，由于西罗马的灭亡和蛮族的统治，古希腊罗马的文化化为一片废墟，欧洲文学处于一个停滞的时期。而居于世界文学发展前列的亚洲文学，则随着丝绸之路和阿拉伯帝国的影响传到欧洲。以《旧约》为代表的希伯莱文学，同古希腊文化典籍并列，成为欧洲近代文艺复兴的重要思想武器；日本的《源氏物语》，以世界最早的一部长篇小说的盛誉而使欧洲瞩目；阿拉伯的《一千零一夜》，被译成英、法、德等多种文字，在欧洲数百年来的文学、音乐、绘画甚至口语里，都留下其影响的印记。中国的古籍、印度的民间文学、波斯的诗歌等也都在中古时期开始传入欧洲，成为整个西方文化发展的重要条件。只是到了十六世纪以后，由于西方殖民主义者的入侵和亚洲封建社会的停滞，亚洲文学的领先地位才逐步让位于文艺复兴之后的欧洲。