1917年俄国十月社会主义革命和第一次帝国主义世界大战以后，世界历史进入了现代史时期。第一次世界大战大大削弱了世界资本主义体系，激化了帝国主义的各种矛盾。俄国十月革命的胜利首先突破国际帝国主义阵线，在人类历史上建立了第一个无产阶级专政的社会主义国家。俄国十月社会主义革命和第一次帝国主义世界大战，改变了整个世界历史的方向，划分了整个世界历史的时代，开辟了人类历史的新纪元，因而成了世界现代史的开端。现代世界仍然处在帝国主义和无产阶级革命的时代。但是世界形势发生了很大的变化，不仅依然存在着帝国主义国家中无产阶级和资产阶级的矛盾，帝国主义国家之间的矛盾，殖民地半殖民地国家和帝国主义国家之间的矛盾，而且增添了社会主义国家和帝国主义国家之间的矛盾。当代世界这些基本矛盾的发展，进一步震撼了世界资本主义体系的根基。第一次世界大战和俄国十月革命以后，世界资本主义体系进入了总危机阶段。因而，世界现代史的主要内容，是围绕社会主义与资本主义两大体系并存和斗争的各种矛盾的发展，人类历史进入了从资本主义旧世界向社会主义新世界过渡的根本转变。世界现代史在横的方面，包括社会主义国家、帝国主义国家、亚非拉殖民地半殖民地国家、国际关系、国际共产主义运动等部分。在纵的方面，世界现代史分成两个时期：第一时期，自第一次世界大战和俄国十月社会主义革命到第二次世界大战结束；第二时期，自第二次世界大战结束至今。

世界现代史的第一时期，可以分成四个阶段：第一阶段，1917一1923年，这是资本主义制度受到深刻震荡和世界革命运动高涨的时期。其主要内容是：列宁领导布尔什维克党和俄国无产阶级取得十月社会主义革命的胜利，随后又粉碎了帝国主义武装干涉和国内反革命叛乱，巩固了苏维埃政权，显示了苏维埃制度的强大生命力；第一次世界大战期间欧洲资本主义各国经济受到严重破坏，战争结束后经过短暂的“景气”，爆发了1920－1921年世界经济危机，资本主义世界动荡不安，无产阶级革命运动蓬勃发展，尤以德国十一月革命、匈牙利苏维埃共和国等最为突出；在第一次世界大战和十月革命影响下，亚非拉殖民地半殖民地国家出现了民族解放运动的新高涨，土耳其凯末尔(旧译基马尔)革命、印度第一次不合作运动、朝鲜“三·一”人民起义、埃及独立运动等都是光辉的篇章；在世界革命运动高涨的基础上，经过列宁的努力，建立了共产国际；第一次世界大战结束以后，帝国主义战胜国经过巴黎和会和华盛顿会议，建立了重新分割世界的凡尔赛——华盛顿体系，帝国主义争夺霸权的斗争进入了新阶段。第二阶段，1924－1929年，这是资本主义世界经济和政治相对稳定的时期。其主要内容是：由于进行固定资本更新，推行“生产合理化”以及国内外市场的刺激等因素的影响，资本主义各国的经济得到恢复和一定的发展，甚至出现某些高涨。在资产阶级的镇压下，各国工人运动暂时处于低潮，这是无产阶级积蓄革命力量的时期；主要资本主义国家间的关系进行了某些调整，围绕德国赔款问题和边界安全问题而引起的法、德矛盾，通过道威斯计划和洛迦诺公约得到一定的缓和；殖民地半殖民地国家的民族解放继续发展，叙利亚、印度尼西亚、摩洛哥、巴西、尼加拉瓜等国人民的反帝斗争打击了帝国主义的殖民统治。资本主义的稳定是相对的、暂时的、不巩固的；在这一时期，苏联恢复了国民经济，确立了社会主义工业化和农业集体化的方针，国际地位日益巩固。第三阶段，1929－1939年，这是资本主义世界的经济危机和政治危机空前严重，战争危险不断加剧的时期。其主要内容是：1929－1933年，资本主义各国爆发了规模空前的世界经济大危机。经过特种萧条，1937年又爆发了新的经济危机。经济危机沉重打击了帝国主义，各国革命运动重新高涨，资本主义世界激烈动荡。在经济危机和政治危机袭击下，德国和日本建立法西斯专政，形成了战争策源地；共产国际第七次代表大会确定了建立反法西斯统一战线的路线，法国等国的人民阵线运动，推动了反法西斯斗争；中国、埃塞俄比亚和西班牙人民反对法西斯侵略的武装斗争，成为名扬世界的三大抗战。越南、朝鲜、印度、古巴、墨西哥等国人民的斗争，推动了殖民地半殖民地民族解放运动的发展；面对战争威胁，英、法推行绥靖政策，以慕尼黑阴谋最为丑恶，纵容了法西斯国家的侵略，战争阴云笼罩了全球；在这一时期，苏联相继完成了第一和第二个五年计划，社会主义事业有了较大的发展。为制止战争危险，苏联为建立欧洲集体完全体系而斗争。第四阶段，1939－1945年，这是第二次世界大战的时期。第二次世界大战是在同第一次世界大战不同的历史条件下进行的。第二次世界大战是由法西斯帝国主义国家发动的。各种矛盾呈现出错综复杂的局面。随着战火的逐步扩大，法西斯帝国主义国家同各被侵略国家和世界人民的矛盾成为主要矛盾。不同社会制度的遭受法西斯侵略威胁的民主国家，建立了世界反法西斯同盟。苏、中、美、英、法和各国人民互相援助，团结合作，经过艰苦卓绝的奋斗，终于打败了法西斯侵略者，取得了世界反法西斯战争的伟大胜利。

反法西斯的第二次世界大战的胜利，使世界形势发生了巨大变化，世界现代史进入了一个新阶段——世界现代史第二时期。人类仍然处在帝国主义和无产阶级革命的时代，世界历史发展的总趋势和国际阶级力量的对比，朝着有利于社会主义和世界人民的方向发展。帝国主义任意宰割和奴役世界人民的时代已一去不复返了。第二次世界大战以后的世界历史，由于某些历史过程尚在进行之中的复杂性和不稳定性，许多问题正在研究探讨之中。例如，关于具体分期问题，有人主张根据超级大国争霸的变化，以1964年为标志分成两个阶段：第一阶段，1945－1964年，主要是美帝国主义称霸世界；第二阶段，1964年至今，主要是美、苏争霸世界。有人主张根据社会主义阵营的形成、发展和不复存在，以1949年和1964年为标志，分成三个阶段。也有人主张暂不分阶段，按地区和国别，叙述战后世界历史。又如，关于国际共产主义运动中的论战、关于苏联霸权主义的根源、关于战后民族解放运动的道路、关于美国对欧洲和日本的政策、关于6、70年代资本主义国家经济高速发展等等问题的认识，史学界均有不同的见解。

世界现代史是一门政治性很强、具有鲜明的无产阶级党性原则的学科，它同马克思列宁主义的理论和实践，同当前国际范围的政治、经济、外交、文化科学的发展，同世界各国人民的政治斗争和生产斗争的经验教训等都有着密切联系。因此，学习和研究世界现代史有助于我们学习和掌握马克思列宁主义，树立共产主义世界观，有助于了解当前国际问题的来龙去脉和发展趋势，有助于增进同各国人民的友谊。世界现代史是一门新兴、年轻的学科，本学科的体系正在建设之中，许多问题尚无定论。因此，学习和研究世界现代史必须坚持以马克思列宁主义为指导，解放思想，实事求是，运用历史唯物主义方法，发扬学术民主，勇于探索，科学地阐明世界现代历史的发展过程及其规律，力求得出符合历史本来面目的结论，推动学术研究的进一步深入。关于世界现代史的教材，可阅读山东人民出版社1983年出版的《世界现代史(1917－1945)》和夏景才、王桂厚、曲培洛主编，吉林文史出版社1985年出版的《世界现代史》。还可以参阅苏联科学院主编、由吉林人民出版社等组织翻译出版的《世界通史》第八、九、十等卷。关于历史资料部分，可参阅齐世荣主编、商务印书馆出版的《世界通史资料选辑·现代部分》。国外关于世界现代史的论著，颇多歪曲之处，但提供了不少资料，可供参考。学习和研究世界现代史，应密切注意史学界的研究动态，多阅读有关的书刊杂志论著。