秦代以来统一大帝国的局面，延续到东汉后期，逐渐发生一系列变化。豪强大地主的经济力量迅速膨胀，他们膏田满野，牛羊盈谷，奴婢千群，徒附万计。大土地兼并愈演愈烈，自给自足的庄园经济日益发展，簪缨阀阅之家的经济独立性大大增强，为封建割据提供了物质基础。汉灵帝时，开始设立州牧，以朝廷重臣刘焉、刘虞、黄琬等人出任，在行政权之外又授予领兵权。州牧成为各霸一方的土皇帝，那些没有改为州牧的刺史和下级郡守，也纷纷扩大权力和武装，为封建割据提供了军事条件。黄巾大起义沉重打击了东汉中央政权，使东汉王朝名存实亡。但它来不及扫荡封建地方政权的统治网络，就被镇压下去，地方豪强和官僚地主却利用与黄巾军作战，扩展自己的力量，著名军阀曹操、刘备、孙坚，都是靠镇压黄巾农民军起家的。黄巾起义的失败，进一步破坏了中央与地方之间的权力平衡结构，为封建割据提供了政治条件。而当时南方的情形比西汉已颇不相同，区域性经济有所发展，基本自给，尤其是巴蜀、荆楚、吴越，皆沃野千里，士民殷富，且有长江、剑阁之天险，因此，在北强南弱的形势下，蜀、吴犹能与中原曹魏相抗衡。三国鼎立局面的形成过程，大体经历了三十年时间。公元189年，并州大军阀董卓乘外戚、宦官争权拼杀之机，起兵入洛，废少帝刘辩，立献帝刘协(时年九岁)，独揽朝政。州郡牧守不听其命，各树旗帜。190年，关东各武装集团推袁绍为盟主，联合讨伐董卓。董卓裹胁献帝逃至长安，被部将吕布所杀，部属互相火并。经董卓之乱，洛阳、长安尽成废墟，关中一带路无行人。作为一朝最高权力象征的汉献帝，也流离辗转于王允、李傕、郭氾、杨奉诸家官僚、军阀之手。196年，曹操采用谋士荀或的建议，迎奉献帝，迁都许(今河南许昌县)。从此，他挟天子以令诸侯，先后击败张绣、袁术、吕布，荡平徐淮；官渡一战，全歼袁绍主力，基本上统一了中原地区。此时，孙权继承父兄开创的基业，独占了长江下游；刘备自称汉家宗亲，正在荆州积蓄力量，待机而动。在赤壁之战中，孙、刘联军打败曹操，阻住他继续南进的企图。赤壁战后，三国相继建立。曹操于公元211年进兵关中，平定韩遂、马超；215年进兵汉中，降服张鲁；216年献帝封曹操为魏王；220年操死，其子丕继位，旋代汉自立，都洛阳，改国号为魏。刘备于公元208年占据了荆州在江南的四郡；216年入益州，降刘璋，自领益州牧；219年入汉中，败曹军，自称汉中王；221年称帝，都成都，国号汉。孙权于公元211年取岭南；219年杀蜀将关羽，夺得荆州；221年称吴王；222年在夷陵击溃刘备大军的进攻；229年称帝，都建业(今江苏南京市)，国号吴。三分天下的局面正式确立。这实质上是东汉末大分裂以后逐渐恢复全国大统一的一个准备阶段。学习这个问题，主要可读《三国志》卷一《武帝纪》、卷三二《先主传》、卷四七《吴主传》。