《荀子》基本上是荀子的论文集。荀子(前330?-前230?),战国末期著名思想家,孟子之后的又一重要儒家学者。荀子批判地继承了先秦各家学派的思想,在不少的论述中,表明他否定天道鬼神的存在,强调人事的重要,表现出鲜明的唯物主义思想;他发展了孔子的“礼乐”学说,反对暴君恶政,主张把礼义同法度结合起来,相辅为用,进行治国,致使他的思想带有“阳儒阴法”的特点。他主张“法后王”,以加强君权和法制。他的思想政治主张反映了新兴地主阶级的利益和要求。
《荀子》现存三十篇。主要注本有唐人杨倞注的《荀子》,清人王先谦的《荀子集释》;今人梁启雄的《荀子简释》、方孝博的《荀子选》、杨柳桥的《荀子诂译》。
《荀子》散文,多为长篇大论的说理散文。它的一个突出的特点是论点明确,文势矫劲,议论透辟。如《王制》的开头:“请问为政?曰:贤能不待次而举,罢不能不待须而废,元恶不待教而诛,中庸民不待政而化。”他说,有德行有才能的人要破格提拔,疲惫无能的人要立即免职,首要的罪恶分子不用教育就杀掉,一般百姓应该不用刑罚就使他们服从。只几句话,就把他的以礼法治国的主张,十分明确、尖锐深刻地阐述出来。《荀子》中的其它论文如《议兵》、《天论》等篇也有这样的特点;它的一些文章,还有丰茂的词采、繁多的比喻和一系列的排偶句式。如《劝学》中讲学习的重要性,说“不积跬步,无以至千里;不积小流,无以成江海。骐骥一跃,不能十步;驽马十驾,功在不舍。锲而舍之,朽木不折;锲而不舍,金石可镂。”他以众多的比喻,把为学应积少成多、专心专一的道理形象生动地表达出来,使人感到他的文章有一种醇密浑厚的风格,对后代的散文发展,尤其是唐宋的散文,有一定的影响。荀子还有采用民歌形式写成的富有独创性的作品,如《成相篇》、《赋篇》等。《成相篇》是借用民间流行的成相辞这种文学样式,来表述他对黑暗现实的愤慨之情和他的政治主张的作品;《赋篇》,包括《礼》、《知》等五首小赋,表述荀子隆礼和重知的思想;又包括《佹诗》二首,表述他对楚国政治混浊的抨击。荀子采用民歌形式写作,表明他对民间文学的喜爱和他的极富艺术创作的能力;他首创赋体,以赋名篇,在文学史上有一定地位。