“石破天惊”原指一种奇境
“石破天惊”一词，经常在媒体的宣传上可以看到。如，中国获得2008年奥运会的主办权，这个好消息如石破天惊般，瞬间传遍全国，让全国人民振奋不已；改革开放的成果令人瞩目，许多来中国的人都感叹中国二十几年来发生的石破天惊的变化。
这两个例子看着没什么问题。让人意外的好消息、让人意外的大变化，用“石破天惊”这个说法，似乎很妥当，但是“石破天惊”说的不仅仅是意外。
“石破天惊”出自唐代李贺的《李凭箜篌引》，其中说：“女娲炼石补天处，石破天惊逗秋雨。”大意是说，乐声传到天上，正在补天的女娲因为听得入了迷，竟然忘了自己的职守，结果补天的石头崩裂，瞬间大雨滂沱，“石破天惊”所说的出人意料还包含着难以形容的奇境。
上面的两个例子，意外的消息和变化与“石破天惊”所表达的意境并不一样。《现代汉语词典》（第六版）中对“石破天惊”这样解释：“形容箜篌的声音忽而高亢，忽而低沉，出人意外，有不可名状的奇境。后多用来比喻文章议论新奇惊人。”
但“石破天惊”总被一些人简单地理解为“出人意料”。其实，在李贺的诗里就已经解释得很清楚了，“石破天惊”不只是出人意料，还要有不能名状的奇境，这是消息和变化永远表现不出来的，所以用“石破天惊”来修饰一些消息或者变化，就显得有些“四不像”了。