“呆若木鸡”原指一种高的境界
我们现在用“呆若木鸡”形容一个人呆头呆脑、痴傻发愣的样子。很明显这是一个贬义词。然而，“呆若木鸡”最初却是个褒义词，和现在的意思有很大的差别。
“呆若木鸡”出自《庄子·达生》中的一个寓言故事。齐宣王喜欢斗鸡，就找了一个名叫纪子的人专门训练斗鸡。才过去十天，齐宣王便问纪子斗鸡训练情况如何，是否训练好了，纪子回答说还没有，因为这只鸡看起来气势汹汹的，霸气太过外露。又过了十天，齐宣王再次询问，纪子还说不行，因为别的鸡的影子只要被它一看到，它的羽毛就会竖起来，说明它还在紧张，还有好斗的心理。又过了十天，齐宣王有些忍耐不住，再次去问，纪子还说不行，因为纪子认为这只鸡依旧目光炯炯，气势未消。这样又过去了十天，齐宣王已经不想再问了，纪子却说差不多了，可以拿去斗鸡了。因为它看起来不动声色，有些呆头呆脑，就像木头鸡似的。这说明它已经处于完美的精神境界了。齐宣王把这只鸡放进斗鸡场，谁知道别的鸡一看到这只“呆若木鸡”的斗鸡，掉头就逃，连斗一下的勇气都没有了。
后来，人们便经常用“呆若木鸡”来形容那些只是看着呆，实际上却有很强战斗力的人或物。这种看起来像木头的斗鸡不必出击，便会让其他的斗鸡望风而逃。可见，“呆若木鸡”才是斗鸡的最高境界。