“三教九流”原本指的是职业
对于“三教九流”这个词，一般我们会想到的是指过去下层社会闯荡江湖从事各种行业的人，多含有贬义。但是，“三教九流”的说法到底是如何出现的？指的是哪些人呢？
实际上，“三教”指的是儒教、佛教、道教。“三教”排列顺序的先后，始于北周建德二年（573年）。《北史·周高祖纪》：“帝（武帝宇文邕）升高座，辨释三教先后，以儒教为先，道教次之，佛教为后。”
最初的“九流”，指的是先秦的九个学术流派，见于《汉书·艺文志》。这九个学派是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。后来，“九流”被用来代表社会上的各行各业，在“九流”中，又分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。
“上九流”是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
“中九流”是：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。
“下九流”是：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。
可见，“三教”和“九流”的名称，开始不是贬义，这个名称仅仅是对不同人群的概括称呼而已。自唐人撰《春秋谷梁序》中，把“九流”和“异端”并列在一起，加之佛教、道教里面出现了很多迷信的成分，后人便用“三教九流”来泛指社会上那些形形色色、各行各业的人物，从此含有贬义了。