宫女制度是从何时开始的
古时把宫中供役使的女子统称为宫女。历代选拔宫女的程序都相当复杂，并且有着极高的要求。宫女必须从良家子女中选拔，入选者体态必须健美、模样周正、声音动听、举止得体，仪态举止稍有不当者即被淘汰。历代宫女的数量各有不同。西汉初年只有十几名宫女。到汉武帝时，宫女突破一千名。到东汉桓帝时，宫女则多达五六千人。而唐开元、天宝年间，宫女总数高达四万之多。此后，数量有所减少，如清代不到三千宫女。清代宫女在选拔范围上也有所变化，只从内务府包衣佐领下的女子中选取。
宫女入宫后也分为不同的情况，较为优秀的可成为宫中女官，资质平平且地位低下者只能充当普通奴役。也有极少数被皇帝宠幸，擢升为皇帝嫔妃。宫女也有可能被皇帝当作奖品赏赐给功臣、亲属或与外族联姻等，王昭君就是如此。绝大多数宫女整日在宫中劳碌，直到满25岁甚至是30岁才能出宫婚配。