古代审案为何要用“惊堂木”
惊堂木是一块长方形的硬木，也叫醒木、界方、抚尺、气拍。惊堂木有棱有角，使用时需用中间的手指夹住，轻轻抬起在半空稍等片刻后再急落直下。古时官员审案使用惊堂木在严肃法堂壮大官威的同时对犯人也起到了一定的震慑作用。
早在春秋战国时期惊堂木就已经出现，如《国语·越语》中记载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八，添堂威是也。”唐代之前为了使用方便将“惊堂木”的顶面做成弧形，但上面并没有图案。唐太宗时期，有龙、虎、狮子等动物图案出现在惊堂木上。宋代惊堂木形制统一，一律雕刻成张牙舞爪的卧龙模样，十分威武。此后，各朝代惊堂木多为龙形，只是稍有差异，如明代龙形肥大，清代龙形瘦小，看起来就像一条小蛇。
惊堂木的选材非常讲究，多采用像檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等高档红木，这种木料质地坚硬，纹理细腻，敲击桌案时声音十分响亮。在北方，也有人用桑、枣、黑槐木制作惊堂木。