何谓“三宫六院七十二嫔妃”
对皇帝的妃嫔，古有三宫六院七十二嫔妃的说法。其实，这只是一种笼统的说法，历代皇帝后妃的编制大体相似，只是在名目和数量上有所差异。
在明清以后的体制中，把后妃居住的中宫和东西两宫合称为三宫。其实，三宫最早是指诸侯夫人的居所，天子后妃居所应称六宫。《礼记》记载：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”可见，皇后的居所才是六宫，所以人们又用六宫代指皇后。
所谓六院，也作六苑，是后宫嫔妃们所居的宫苑，后泛指后妃。明朝之后，才用三宫六院来泛称皇帝的妃子。
所谓七十二嫔妃只是一种虚指，代指皇帝后宫人数之多。实际上皇帝后宫侍妾的数目远不止七十二个。如《礼·昏仪》中写周代后妃制曰：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”可见早在诸侯时期，国君的妻妾就已经非常多了。到了秦汉时期，更有了“后宫佳丽三千”的说法，规模更是比三宫六院七十二嫔妃宏大。