不到正月十五元宵节，年就没过完，而正月十五元宵节可以说是年的最高峰。因为过了正月十五就下地干农活了，农活挤成个蛋儿，忙得喘不过气来，谁还有闲心玩耍？正月十五这一天要可着劲儿玩，玩个够，好像这样才能撑到下一个年。这一天甚至比大年初一串门拜年、唱大戏还热闹，早晨吃过饭，人们就往村头场院里聚，从四面八方涌来的人群，很快就里三层外三层地把阔大的场院围了个水泄不通。
不一会儿，场院中央开始表演跑竹马，随着阵阵欢快的锣鼓声，马队在场地上跑起来，人群里立刻响起喝彩声。表演者共有十人，装扮成历史人物，头骑跨马的称老鞑子，就是金兀术，后随四妃，系男扮女装，都骑着马。每一骑后跟随一马童，我们称“打旗的”。十名表演者不同的动作，各尽姿态，跑出各种“阵势”。先是表现金人在受到宋军追击时，迷惑宋军，佯败逃跑。接着转为杀“回马枪”，迂回作战。老鞑子头昂起来了，他戴大额子，插翎子，右手执云肘，双手托马。四妃头戴小额子，插翎子，身穿绣花豹衣，左手握马鬃环，右手执马鞭。马童戴罗帽，背插双刀，双手执马旗，一副勇猛拼搏的样子。有个叔叔，一米八的个头，长得非常英俊，老鞑子非他莫属，作为排头兵，跑起来最为帅气洒脱威武，他没过门的媳妇每年都被接来看他表演，因为有媳妇在台下，他跑起来有模有样，格外卖力。
竹马其实就是用竹子扎成的，一进冬季，粮食入了仓，锄镰锨镢挂上墙，村里就组织一些行家扎竹马。拉来一大车竹竿，拿刀劈开，用竹皮或竹篾扎起骨架，外面用彩纸裱糊、装饰。说着容易，真扎却不这么简单，这是个技术含量很高的活儿，没有“两把刷子”是扎不出竹马的。我们村是个大村，能人巧匠不少，但说到扎竹马，还得首推三爷。三爷是个非常勤劳的人，白天干活，收工时顺手割一捆荆条，晚上就在地窖里编筐编篓，隔五天到集上卖钱，换点粮食回来。四个儿子个个像饿虎，他不这样扒扯、倒腾，一家人就没饭吃。常年不停地干，他的手磨得又粗又硬，像用砂轮打过;手指头很短，如同小铁棍。然而这样一双手却十分灵巧，竹皮在他手上绕来绕去，像翩飞的鸟儿一样。他扎的竹马是“活”的，前后两半，系于表演者的腰部，表演者像骑在马上一模一样，用绳子牵着马的头，马头就会一下一下地上下活动，十分有趣。马壳周围还加上围布，遮住舞者的双腿，舞时人的双腿成了马蹄，以步代马，翩翩起舞，却让观者看不出一点破绽。
竹马要跑得好，离不开锣鼓队的配合。鼓、锣、镲，缺一不可，紧锣密鼓咣咣镲，五人组成，个个精干。这个组合中，鼓手又特别重要，鼓的鼓动性最大，最能渲染气氛，最能调动大伙的热情。腰粗膀圆的小伙子都抢着当这鼓手，可最受大家欢迎的当属我的父亲。父亲从供销社经理的位置上退休后，回到村里住，他人缘好，乡亲们大事小事都愿和他商量，父亲也乐于“掺和”。那时候父亲还很健壮，身材魁伟，臂力千钧，最关键的是父亲懂节拍，他擂的鼓可谓有艺术性。看父亲牢牢地握住槌柄，面色红润平静，酝酿着感情，刚开始擂鼓时声音不是很大，慢慢加力，时缓时疾，时轻时重。那十来匹竹马刚刚还像是才睡醒的样子，很快就被他带入状态，越跑越精神了。踏着咚咚的鼓点，老鞑子领着大家不断变换步伐，翻新花样。平日脾气温和的父亲，这时激情澎湃，越擂越起劲儿，鼓槌砸向鼓面，如同急雨落地，溅起一片惊叹的目光。锣镲随着鼓点的节奏也急促了，铿铿锵锵，狂风呼啸。而竹马驰骋跳跃，腾挪闪回，只见马首不见人影，犹如万马奔腾，沙场冲杀。乐响激昂，情绪亢奋，气势粗犷，场景十分热烈火爆。忽然，父亲把鼓声慢慢缓了下来，由疾到徐。但调整歇息后再次由徐到疾，掀起第二個高潮。自始至终父亲全神贯注，一脸庄重，整个演出场面由他控制，所有战马都听从他的指挥，那时的他就像一个排兵布阵的将军。
初春寒风料峭，田野上的雪还没融化，但是场院里人声鼎沸，热浪滚动，乡亲们欢呼着，涌动着，姑娘们拍疼了巴掌，半大小子们挥动手臂，老爷爷豁着没牙的嘴巴乐，有的老奶奶笑得流出了眼泪。第一批跑竹马的人大汗淋漓，退了下来，第二批天衣无缝地上场接替，第三批“后备军”摩拳擦掌，跃跃欲试。我们这帮小孩子早就不安稳了，手脚痒痒，钻出人群，又蹦又跳。我们没有真的竹马，就把棉袄卷起一个角，歪着身子，模仿大人，嘴里喊着“咚咚锵咚咚锵，咚咚锵锵咚咚锵”，在雪地上围成一个大圆圈，一下一下颠起来，煞是带劲儿。
跑竹马最早流行于江苏徐州一带，属于自娱自乐的民间艺术演出。相传始于宋代，内容取材于女真族（金兀术）跨马游春的故事，至今已有一千年的历史，经历代民间艺人祖祖辈辈的排演与实践，形成了固定的演出形式。从场线、队列、舞步表演上分，有蛇蜕皮、龙门阵、八卦阵等;从音乐演奏上分有节节高、老开门、将军令等。说不清哪年哪月，跑竹马传到我们鲁北地区，并逐步得到丰富，增加了“回娘家、庆丰收，祈求风调雨顺、大吉大利”的内涵，为父老乡亲喜闻乐见。
我们村每年正月十五元宵节都举办跑竹马演出活动，人们都喜欢演、喜欢看这个节目，一年中就盼望这一天的到来，割麦子、砍玉米累倒在田埂上时想这一天，运肥、浇地两腿沉得拖不动的时候想这一天，好像在这一天，一年劳作的紧张、繁重都能卸下，一年在土地上滚的泥土都能被这一天酣畅淋漓的汗水、欢喜的眼泪冲个干净。然后他们又一身轻松、浑身是劲儿地走向田野，去耕耘，去锄草，去播种希望，去收获梦想。他们一年一年都是这样度过的。
我离开家乡二十多年了，可那振奋人心的锣鼓声还不时在我耳畔响起，那龙腾虎跃的竹马还不时在我眼前翩舞……