原指对事物不作具体分析，无原则地、任意地否定一切的资产阶级思潮。首先提出这一概念的是德国唯心主义哲学家雅克比(1743－1819)。他正式把历史传统和道德原则的否定称为虚无主义。他否定理性和科学，对以往的历史和文明都采取虚无主义的态度。尼采在哲学上的虚无主义态度更明显。他认为，以往哲学的几乎所有基本概念，如“主体”、“对象”、“实体”、“认识”、“真理”等都是虚构和谬误的结果。
虚无主义作为一种理论观点，表现在哲学上，就是否定一切的形而上学否定观；表现在政治上就是无政府主义，因为它否定一切。当然也否定阶级斗争和社会革命。十九世纪俄国一部分民主派知识分子用虚无主义一词批判农奴制和封建主义思想。如屠格涅夫在他的小说《父与子》中就使用了虚无主义一词。
后来，虚无主义这一概念的含义更为广泛，除了表示否定一切文化，否定一切态度和思想倾向，它还指没落阶级悲观厌世的颓废思想。