元戏剧《郑廷玉》鉴赏
《楚昭公》又名《疏者下船》，全名《楚昭公疏者下船》(“公”一作“五”) ，主要写春秋时楚国遇难得救的故事，颂扬忠臣申包胥、良将伍子胥和楚昭公的贤妇及孝子。
(一)
此剧以吴楚争湛卢宝剑开始。湛卢宝剑是吴国当年征伐越国时所得，乃世之奇宝，不意此剑飞入楚国，吴国屡屡派人索取，楚却不予付还，于是便引起楚人吴将子胥伐楚之战。对于湛卢宝剑，作者通过吴王之口对它进行了一番抽象的夸赞，又通过楚王之口赞其“冰刃霜寒，玉华光灿” ，“紫气冲霄汉” ，“英英结秀，湛湛生斑” ，“本在东方平百越，今日个飞来南国镇荆蛮” ，“按阴阳斡运，顺天地循环。采铜出耶溪之水，取锡在赤堇之山。下雷雨消融尘滓，有神鬼守护垆间” ，“抱精灵多气爽助神威，真乃是免忧愁绝惊恐除危难”，使“河清海晏” ，“国泰民安” 。其实这些都是一些空洞的夸赞，楚昭公处于危难之中并未见此剑发挥其灵异作用。战争结束之后，对于此剑的归属作者也末做明确的交待。可见作者写剑，只是借此描写一场战争的爆发，以及在此战争中作者所要颂扬的几个人物的品德。
伍子胥是作者颂扬的主要人物，他本为楚人，因楚国上大夫费无忌杀其父兄，避仇于吴，现为相国。他奉命领兵讨伐楚国，一为索取宝剑，二为报父兄之仇。楚王接到战书，对其弟羊旋说：他不怕吴将姬光，“怕的那吴盟府天下罕” ，“他正是良才奇宝在人间”，虽然楚国有英才名将，“怎比的会临潼那番”。“那里取这般忠义人，英雄汉，他举鼎时多敢有神力相关。”楚昭公这里讲的是在临潼斗宝宴前，子胥对着十七国诸候拳打蒯聩。脚踢卞庄，文赛百里奚，武过姬辇，秦王让他做了盟府，给他一口宝剑，筵前举鼎“顿剑摇环” ，“唬的那秦姬辇怎敢遮拦，百里奚只瞪眼偷看” ，“他直着秦公子曲躬躬亲送出潼关” ，救了吴姬光之难。现在子胥又来伐楚，其锋锐不可当，楚昭公感慨万端： “从来要得千军易，偏求一将难。闲时故把忠臣慢，差时不听忠臣谏，危时却要忠臣干，谁当，这借吴雪恨伍将军，我则索求那扶周摄政姬光旦” 。吴楚交兵，子胥与费无忌决战，作者通过在将台上观战的楚昭王之眼，描写战斗的激烈和伍子胥的英勇。只见子胥虽“暮景萧萧” ，却“雄威纠纠” ，怀着怨恨，倚着才名，讨剑覆楚。“只见他旗门开处跃骅骝，高叫谁敢来和咱斗。早着俺千军万马都惊走，兀的般威风不信人间有” 。楚昭公在心中埋怨费无忌不应该与伍子胥结下父兄仇，今天冤家相聚，杀场相斗，子胥要摘无忌心肝，标无忌首级，不与无忌罢休。两个人杀来砍去，“那一个锦征袍窄窄的把狮蛮款兜，这一个风翅盔律律的把红缨乱丢。那一个点钢枪支支的把黄幡狠揪，这一个铁胎弓率率的把雕翎稳扣” 。两个人“相貌搊搜” ， “武艺滑熟” ，直杀得“惨迷离神嚎鬼愁” ，“四下里寒风不住的吼” ，“扑腾腾鼙鼓惊魂，明晃晃剑戟侵眸” 。费无忌终究不是伍子胥的对手，斗不了几个回合便“纳了输筹” ，“马吼处和人倒缩，枪着处鲜血漂流” ，“强卖口” 、“非敌手”的费无忌败下阵来。伍子胥紧逼逐，不放走，早杀的楚国兵将“人亡马倒积成丘，恰便似落叶尽归秋” 。楚昭公眼睁睁死无人救，只好将“这泼残生告天保佑，则被那借吴兵的伍相逞尽十分强” ，遥望着申包胥借兵复楚。
伍子胥不仅是一员忠孝双全的勇将，而且是一位不忘旧交的义士。他与申包胥曾为故友，两人曾打赌赛，一个要覆(颠覆)楚，一个要复(恢复)楚。当申包胥借来秦兵救楚时，他不忘旧交，将城池地面复还与楚，即日班师还吴，使楚无恙。
(二)
申包胥是作者颂扬的另一位忠臣。他身为楚国上卿，于楚临难之时去秦借兵，被秦王拒绝，羁留驿亭。包胥怕负前言，楚国有失，便倚墙而哭，七日七夜水浆不进，忠烈动人。秦王借他十万兵，命姬辇为帅，即日救楚。子胥因有盟誓在先，收兵罢战而去。楚昭公对这两人一样夸赞： “借兵的如从天上下”，“收兵的那里也凯歌回”。两个人难分谁是谁非，“真乃是忠孝各完备” 。“伍员无敌” ，“包胥有智” 。伍员 “会临潼八面虎狼威” ，包胥“倚萧墙七日的英雄泪” 。在剧作者笔下，子胥包胥同为忠烈之人，乃知音交战，同时受到楚昭公的高度赞誉。
除了子胥和包胥，作者还写了贤妇和孝子的形象。子胥战败费无忌，吴兵入都，楚王“乱慌慌” 、“忙劫劫” ，带领兄弟羊旋和妻子孩儿逃走，渡船汉江，中途遇见险风恶浪，梢公提出船小人多，要求“不着亲的”疏者下水，谁去谁留? “兄弟是同气连枝，妻子是多情伴侣” ，“眼睁睁弟觑着兄” ，“悲切切子随着母” 。风浪恶，形势险，画船歪，刻不容缓。“儿悲啼为母离，娘痛哭抛儿去” ，为保兄弟孩儿，只好舍弃异性夫人。其妻在这关键时刻，挺身而出，对楚王说： “这兄弟同胞共乳，一体而分，妾身乃是别性不亲，理当下水” 。虽然楚王以 “名标万古”相安慰，她还是丢心不下孩儿。但亲疏有别，为救亲者，她只好跳入水中。“史书中又新添个节名妇” 。
此时风浪更大，又需一疏者下水，兄弟和儿子争着作出自我牺牲，儿子是楚王“亲骨肉” ，兄弟和楚王“一父母“。权衡结果，儿比弟疏。儿子得到允许，跳水寻娘而去。母子二人，“如今希有，从古应无” ，儿“舍性命投江伴母” ，妻“守贞烈出嫁从夫” 。
(三)
吴兵退后，楚国重安。羊旋与楚王相见，为嫂嫂侄儿死去而伤心，楚王安慰他; 妻子“身丧在波涛内，名标在书传里，死便死犹存生气” 。如今他又正椒房重取妻，有了妻“少不的生下侄儿”。但当初若牺牲了羊旋，“那里再寻个同胞兄弟” 。正在这时，投江后被龙神鬼力所救的元妃王子求见，所谓“天遂无亲，常与善人，信不诬也” 。妻子、父子再得团园，“同欢同会” 。楚昭公表彰“贤达妇三从四德” ，“仁孝子百顺千随” 。他的妻子一方面庆幸生还，另一方面则“恐怕后人夺却故人欢” ，表现了被牺牲的妇女深深的忧虑和不安。这一点虽不为作者强调，却更动人心弦。母子两人本来是牺牲自己以保全别人，却仅仅被誉为贤妇孝子，而且从封建的落后的亲疏观出发视为当然，这是剧本表现出来的严重局限。
剧本结尾，百里奚奉秦王之命，要把金枝公主与楚昭公小公子为婚，楚昭公诚惶诚恐，感谢不尽。一家团园，又得与秦结亲，“永为唇齿帮，万古干戈息”，“殿庭中摆下千金席，列两行鸾歌凤吹，不争只因为青锋剑揽惹下那场灾，还落的赤绳书接受了这重喜” 。真是一场虚惊过后，多重喜事临门了。
此剧用楚昭公作为贯穿全剧的中心人物，对忠烈的子胥、包胥及贤妇孝子的描写主要通过楚昭公因剑惹祸、祸去福至的曲拆经历来进行。人物复杂，情节线索清晰，结构紧凑。