礼论(节选) 《荀子》
礼起于何也？曰：人生而有欲，欲而不得，则不能无求，求而无度量分界，则不能不争。争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求。使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也。
故礼者，养也。刍豢稻粱，五味调香，所以养口也；椒兰芬苾，所以养鼻也；雕琢刻镂黼黻文章，所以养目也；钟鼓管磬琴瑟竽笙，所以养耳也；疏房檖越席床笫几筵，所以养体也。故礼者，养也。
君子既得其养，又好其别。曷谓别？曰：贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也。故天子大路越席，所以养体也；侧载睪芷，所以养鼻也；前有错衡，所以养目也；和鸾之声，步中武、象，趋中韶、护，所以养耳也；龙旗九斿，所以养信也；寝兕、持虎、蛟韅、丝末、弥龙，所以养威也；故大路之马必信至教顺然后乘之，所以养安也。孰知夫出死要节之所以养生也！孰知夫出费用之所以养财也！孰知夫恭敬辞让之所以养安也！孰知夫礼义文理之所以养情也！故人苟生之为见，若者必死；苟利之为见，若者必害；苟怠惰偷懦之为安；若者必危；苟情说之为乐，若者必灭。故人一之于礼义，则两得之矣；一之于情性，则两丧之矣。故儒者将使人两得之者也，墨者将使人两丧之者也，是儒、墨之分也。
礼有三本：天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地，恶生？无先祖，恶出？无君师，恶治？三者偏亡，焉无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。
故王者天太祖，诸侯不敢坏，大夫士有常宗，所以别贵始。贵始，得之本也。郊止乎天子，而社止于诸侯，道及士大夫，所以别尊者事尊，卑者事卑，宜大者巨，宜小者小也。故有天下者事七世，有一国者事五世，有五乘之地者事三世，有三乘之地者事二世，持〔51〕手而食者不得立宗庙，所以别积〔52〕厚者流泽〔53〕广，积薄者流泽狭也。
大飨〔54〕，尚玄尊〔55〕，俎生鱼〔56〕，先大羹〔57〕，贵食饮之本也。飨〔58〕，尚玄尊而用酒醴〔59〕，先黍稷而饭稻粱；祭〔60〕，齐〔61〕大羹而饱庶羞〔62〕，贵本而亲用也。贵本之谓文〔63〕，亲用之谓理，两者合而成文，以归大一〔64〕，夫是之谓大隆。故尊之尚玄酒也，俎之尚生鱼也，豆〔65〕之先大羹也，一也。利爵〔66〕之不醮〔67〕也，成事〔68〕之俎不尝也，三臭〔69〕之不食也，一也。大昏之未发〔70〕齐〔71〕也，太庙之未入尸也，始卒之未〔72〕小敛〔73〕也，一也。大路之素〔74〕未集也，郊之麻絻〔75〕也，丧服之先散麻〔76〕也，一也。三年之丧，哭之不反〔77〕也，清庙之歌，一唱而三叹〔78〕也，县〔79〕一钟，尚拊膈〔80〕，朱〔81〕弦而通越〔82〕也，一也。
凡礼，始乎棁〔83〕，成乎文〔84〕，终乎悦校〔85〕。故至备，情〔86〕文俱尽；其次，情文代〔87〕胜；其下，复情以归大一也。天地以合，日月以明，四时以序，星辰以行，江河以流，万物以昌；好恶以节，喜怒以当，以为下则顺，以为上则明，万变不乱，贰〔88〕之则丧也。礼岂不至矣哉！立隆〔89〕以为极，而天下莫之能损益也。本末相顺，终始相应，至文〔90〕以有别，至察以有说。天下从之者治，不从者乱；从之者安，不从者危；从之者存，不从者亡。小人不能测也。
礼之理诚深矣，“坚白〔91〕”“同异〔92〕”之察入焉而溺〔93〕；其理诚大矣，擅作典制辟陋之说入焉而丧；其理诚高矣，暴慢恣睢〔94〕轻俗以为高之属入焉而队〔95〕。故绳墨诚陈矣，则不可欺以曲直；衡〔96〕诚县矣，则不可欺以轻重；规矩诚设矣，则不可欺以方圆；君子审于礼，则不可欺以诈伪。故绳者，直之至；衡者，平之至；规矩者，方圆之至；礼者，人道〔97〕之极也。然而不法礼，不足礼，谓之无方〔98〕之民；法礼，足礼，谓之有方之士。礼之中焉能思索，谓之能虑；礼之中焉能勿易，谓之能固。能虑，能固，加好之者焉，斯圣人矣。故天者，高之极也；地者，下之极也；无穷者，广之极也；圣人者，道之极也。故学者，固学为圣人也，非特学为无方之民也。
礼者，以财物为用，以贵贱为文，以多少为异，以隆杀〔99〕为要。文理繁，情用省，是礼之隆也。文理省，情用繁，是礼之杀也。文理情用相为内外表里，并行而杂，是礼之中流〔100〕也。故君子上致〔101〕其隆，下尽其杀，而中处其中。步骤〔102〕驰骋厉骛〔103〕不外是矣，是君子之坛宇宫廷也。人有〔104〕是，士君子也；外是，民也；于是其中焉，方皇周挟〔105〕，曲〔106〕得其次序，是圣人也。故厚者，礼之积也；大者，礼之广也；高者，礼之隆也；明者，礼之尽也。诗曰：“礼仪卒度，笑语卒获。”此之谓也。
礼者，谨于治生死者也。生，人之始也；死，人之终也。终始俱善，人道毕矣。故君子敬始而慎终。终始如一，是君子之道，礼义之文也。夫厚其生而薄其死，是敬其有知而慢〔107〕其无知也，是奸人之道而倍〔108〕叛之心也。君子以倍叛之心接臧谷〔109〕，犹且羞之，而况以事其所隆亲乎！故死之为道也，一而不可得再复也，臣之所以致重其君，子之所以致重其亲，于是尽矣。故事生不忠厚，不敬文，谓之野；送死不忠厚，不敬文，谓之瘠〔110〕。君子贱野而羞瘠，故天子棺椁〔111〕十重，诸侯五重，大夫三重，士再重，然后皆有衣衾〔112〕多少厚薄之数，皆有翣菨〔113〕文章之等，以敬饰之，使生死终始若一，一足以为人愿，是先王之道，忠臣孝子之极也。天子之丧动四海，属〔114〕诸侯。诸侯之丧动通国〔115〕，属大夫。大夫之丧动一国〔116〕，属修士〔117〕。修士之丧动一乡，属朋友。庶人之丧，合族党〔118〕，动州里〔119〕。刑余罪人〔120〕之丧，不得合族党，独属妻子，棺椁三寸，衣衾三领，不得饰棺，不得昼行〔121〕，以昏殣〔122〕，凡缘〔123〕而往埋之，反无哭泣之节，无衰〔124〕麻之服，无亲疏月数之等，各反其平，各复其始，已葬埋，若无丧者而止，夫是之谓至辱。
礼者，谨于吉凶不相厌〔125〕者也。紸纩〔126〕听息之时，则夫忠臣孝子亦知其闵〔127〕已，然而殡〔128〕敛之具，未有求也；垂涕恐惧，然而幸生之心未已，持生〔129〕之事未辍也；卒矣，然后作具之。故虽备家〔130〕必逾日然后能殡，三日而成服〔131〕。然后告远者出矣，备物者作矣。故殡久不过七十日，速不损五十日。是何也？曰：远者可以至矣，百求可以得矣，百事可以成矣；其忠至矣，其节大矣，其文备矣。然后月朝〔132〕卜日，月夕〔133〕卜宅，然后葬也。当是时也，其义止，谁得行之！其义行，谁得止之！故三月之葬，其以生设饰死者也，殆非直留死者以安生也，是致隆思慕之义也。
丧礼之凡〔134〕：变〔135〕而饰，动〔136〕而远〔137〕，久而平〔138〕。故死之为道也，不饰则恶，恶则不哀；尒〔139〕则玩〔140〕，玩则厌，厌则忘，忘〔141〕则不敬。一朝而丧其严亲〔142〕，而所以送葬之者不哀不敬，则嫌〔143〕于禽兽矣，君子耻之。故变而饰，所以灭恶也；动而远，所以遂敬也；久而平，所以优生也。
礼者，断长续短，损有余，益不足，达爱敬之文，而滋成行义之美者也。故文饰、粗恶，声乐、哭泣，恬愉、忧戚，是反也，然而礼兼而用之，时举而代御〔144〕。故文饰、声乐、恬愉，所以持平奉吉也；粗恶、哭泣、忧戚，所以持险奉凶也。故其立文饰也，不至于窕冶〔145〕；其立粗恶也，不至于瘠弃〔146〕；其立声乐恬愉也，不至于流淫惰慢；其立哭泣哀戚也，不至于隘慑〔147〕伤生。是礼之中流也。
故情貌之变，足以别吉凶、明贵贱亲疏之节，期〔148〕止矣；外是，奸也；虽难，君子贱之。故量食而食之，量要〔149〕而带之。相高以毁瘠〔150〕，是奸人之道也，非礼义之文也，非孝子之情也，将以有为〔151〕者也。故说豫娩泽〔152〕，忧戚萃恶〔153〕，是吉凶忧愉之情发于颜色者也。歌谣謸〔154〕笑，哭泣谛号，是吉凶忧愉之情发于声音者也。刍豢稻粱酒醴餰鬻〔155〕，鱼肉菽〔156〕藿〔157〕酒浆，是吉凶忧愉之情发于食饮者也。卑絻〔158〕、黼黻〔159〕、文织，资粗〔160〕、衰绖〔161〕、菲繐〔162〕、菅屦，是吉凶忧愉之情发于衣服者也。疏房檖越席床笫几筵，属茨〔163〕倚庐〔164〕席薪枕块〔165〕，是吉凶忧愉之情发于居处者也。两情者，人生固有端〔166〕焉。若夫断之继之，博之浅之，益之损之，类之尽之，盛之美之，使本末终始莫不顺比〔167〕纯备，足以为万世则，则是礼也。非顺孰〔168〕修为之君子，莫之能知也。
故曰：性者，本始材朴〔169〕也；伪〔170〕者，文理隆盛也。无性则伪之无所加，无伪则性不能自美。性伪合，然后成圣人之名，一天下之功于是就也。故曰：天地合而万物生，阴阳接而变化起，性伪合而天下治。天能生物，不能辨〔171〕物也；地能载人，不能治人也；宇中万物、生人之属，待〔172〕圣人然后分〔173〕也。诗曰：“怀柔〔174〕百神，及河乔岳〔175〕。”此之谓也。
丧礼者，以生者饰死者也，大象〔176〕其生以送其死也。故如死如生，如亡如存，终始一也。始卒，沐浴〔177〕体〔178〕饭唅〔179〕，象生执〔180〕也。不沐则濡栉〔181〕三律〔182〕而止，不浴则濡巾三式〔183〕而止。充耳而设瑱〔184〕，饭以生稻，唅以槁〔185〕骨，反生术矣。设亵衣〔186〕，袭三称〔187〕，缙绅〔188〕而无鉤带矣。设掩面儇〔189〕目，而不冠笄〔190〕矣。书其名，置于其重〔191〕，则名不见而柩独明矣。荐〔192〕器〔193〕则冠有鍪〔194〕而毋〔195〕，罋庑〔196〕虚而不实，有簟〔197〕席而无床笫，木器不成斫〔198〕，陶器不成物，薄器〔199〕不成用，笙竽具而不和，琴瑟张而不均，舆藏而马反，告不用也。具生器以适〔200〕墓，象徙道也。略而不尽，而不功，趋舆而藏之，金革辔靷〔201〕而不入，明不用也。象徙道，又明不用也。是皆所以重哀也。故生器文而不功，明器而不用。凡礼，事生，饰欢也；送死，饰哀也；祭祀，饰敬也；师旅，饰威也。是百王之所同，古今之所一也，未有知其所由来者也。故圹垄〔202〕，其象室屋也；棺椁，其象版盖斯象拂〔203〕也；无帾丝歶缕翣〔204〕，其以象菲帷帱尉〔205〕也；抗折〔206〕，其以象槾〔207〕茨〔208〕番〔209〕阏〔210〕也。故丧礼者，无它焉，明死生之义，送以哀敬而终周藏也。故葬埋，敬藏其形也；祭祀，敬事其神也；其铭〔211〕诔〔212〕系世〔213〕，敬传其名也。事生，饰始也；送死，饰终也。终始具而孝子之事毕，圣人之道备矣。
〔注释〕分：划分。屈：竭尽。持：制约。长：增长，发展。养：养护。刍豢(chú huàn)：泛指家畜。刍，吃草的牲畜；豢，吃谷物的牲畜。椒兰：两种香草。苾(bì)：芳香。黼黻文章：古代礼服上的花纹。疏房：敞亮的房屋。檖：檖，通“邃”，深远。越席：蒲草编的席子。床笫(zǐ)：竹编的床席。几筵：古人席地而坐，放在座位边上供倚靠的小桌子叫几，竹制的垫席叫筵。轻重：尊卑。称：相称，各得其宜。大路：即“大辂”，古代君主坐的车。睪芷(zé zhǐ)：香草。错衡：用金银镶嵌花纹的车前横木。和鸾：古代车和马上装饰的铃铛。斿(liú)：旗上的飘带。寝兕：卧着的犀牛。与下文的“持虎”都是画在天子车子上的图案。持虎：蹲着的老虎。持，通“跱”。蛟韅：鲛鱼皮做的马肚带。丝末：丝织的车帘。弥(mǐ)龙：车耳上画的龙。弥，车耳。信至：训练得十分熟练。乘：驾驭。出死要节：舍生而求名节。出费用：舍得花费。文理：体现礼的各种制度和规定。苟生：偷生。怠惰偷懦：松懈懒惰。说：同“悦”。一：统一。墨者：墨家学派。类：种族。恶(wū)：何，怎么。偏亡：缺一方面。焉：则。天太祖：把始祖当作天来祭祀。天，把……当作天。常宗：百世不变的大宗。得：通“德”。郊：祭天。止：限。社：祭地。道：祭路神。一说道为禫的古字，卸除丧服的祭祀仪式。事七世：侍奉七代祖先，即立七代祖先的神庙进行祭祀。五乘之地：五十里封地，古代十里为乘(成)，每乘出兵车一辆，五乘指大夫一级。三乘之地：三十里封地，指士一级。〔51〕持：通“恃”，依靠。〔52〕积：通“绩”，功业。〔53〕流泽：流传给后代的恩德。〔54〕大飨(tài xiǎng)：在太庙中合祭历代祖先。〔55〕玄尊：盛着清水的酒杯，指以清水为酒。尊，同“樽”，酒器。〔56〕俎(zǔ)生鱼：俎里放置生鱼。俎，一种四脚长方形器皿，是祭祀时盛置鱼肉的礼器。〔57〕大羹：不加调味的肉汁。〔58〕飨：一年四季对祖先的祭祀。〔59〕酒醴：甜酒。〔60〕祭：月祭。〔61〕齐：通“跻”，献供。〔62〕庶羞：美味的食物。〔63〕文：文饰，指礼节仪式和制度。〔64〕大(tài)一：大，太古时代。〔65〕豆：古时盛食品的器皿，也用作祭器。〔66〕利爵：古代祭祀时用一个活人代表死者受祭，叫做“尸”，劝“尸”吃东西的叫“利”。利爵，利献上的酒。〔67〕醮(jiào)：喝尽。〔68〕成事：祭祀完毕。〔69〕臭：通“侑”，劝。〔70〕发：举行。〔71〕齐：古代婚礼中的一种仪式。〔72〕未：当作末，丝，指寿衣，下未字同。〔73〕小敛：为死者换上寿衣。敛，同“殓”。〔74〕素：白色。〔75〕麻絻：麻布礼帽。絻，同“冕”。〔76〕散麻：腰间系上麻带。〔77〕不反：指死者不复生。〔78〕三叹：三个人应和。〔79〕县：同“悬”。〔80〕拊膈：均为古代乐器名。〔81〕朱：把……染成红色。〔82〕通越：在瑟底通孔，使瑟声低沉。越，瑟底的孔。〔83〕棁：通“脱”，疏略。〔84〕文：文饰。〔85〕校：通“恔”，快意，满意。〔86〕情：感情，指礼仪所要表达的感情。〔87〕代：交替。〔88〕贰：违背。〔89〕隆：完备的礼制。〔90〕至文：十分完备。〔91〕坚白：即“离坚白”，名家公孙龙辩论的命题之一。〔92〕同异：即“合同异”，名家惠施辩论的命题之一。〔93〕溺：淹没，指站不住脚。〔94〕恣睢：恣肆放荡。〔95〕队：同“坠”，失败。〔96〕衡：秤。〔97〕人道：为人、治国的原则。〔98〕无方：没有原则，没有固定的法度。〔99〕杀：减少，简省。〔100〕礼之中流：适中的礼。〔101〕致：尽力做到。〔102〕步骤：步行。〔103〕厉骛：飞奔。〔104〕有：通“域”，居住。〔105〕方皇周挟：方皇，同“彷徨”，徘徊；周挟，周遍。〔106〕曲：皆，尽。〔107〕慢：怠慢。〔108〕倍：通“背”。〔109〕臧谷：臧，奴仆；谷，小孩。〔110〕瘠：薄。〔111〕椁(guǒ)：外棺。〔112〕衾：被子。〔113〕翣菨(shà jiè)：古代棺材上的一种装饰物。〔114〕属：会聚，集合。〔115〕通国：友好的诸侯国家。〔116〕一国：指同朝的官吏。〔117〕修士：品行端正的士。〔118〕族党：同族。〔119〕州里：乡里。〔120〕刑余罪人：犯法而受到制裁的人。〔121〕昼行：白天送葬。〔122〕殣(jìn)：掩埋死尸。〔123〕凡缘：指平常的衣服。〔124〕衰(cuī)：古代丧服之一。〔125〕厌：掩盖。〔126〕紸纩(zhù kuàng)：放新丝绵与将死者的鼻前，看其是否还有呼吸。〔127〕闵：病，垂危。〔128〕殡：停放灵柩。〔129〕持生：侍奉活人。〔130〕备家：殡殓物品准备齐全。〔131〕成服：穿丧服。〔132〕月朝：月初。〔133〕月夕：月末。〔134〕凡：概要。〔135〕变：指尸体变形。〔136〕动：指举行丧礼的各种形式。〔137〕远：指举行仪式使死者逐步远离房间。〔138〕平：哀痛平复。〔139〕尒：同“迩”，近。〔140〕玩：轻忽，戏狎。〔141〕忘：怠慢。〔142〕严亲：严，君主；亲，父母。〔143〕嫌：近。〔144〕代御：代，交替；御，使用。〔145〕窕冶：妖艳。〔146〕瘠弃：毁伤身体。〔147〕隘慑：过分悲伤。〔148〕期：当作“斯”，此。〔149〕要：同“腰”。〔150〕毁瘠：毁坏自己的身体。〔151〕有为：有所作为，指沽名钓誉以取得官爵。〔152〕说豫娩泽：说，同“悦”；豫，快乐；娩泽，面色润泽。〔153〕萃恶：面色憔悴难看。萃，同“悴”。〔154〕謸：戏谑，开玩笑。〔155〕餰(zhān)鬻：餰，稠粥，鬻，稀粥。〔156〕菽：豆类。〔157〕藿：豆叶。〔158〕卑絻：通“裨冕”，祭服。〔159〕黼黻：古代礼服上的彩色花纹。〔160〕资粗：粗布制的丧服。〔161〕衰绖(cuī dié)：丧服。〔162〕菲繐：薄而稀的麻布。〔163〕属茨：用草编成屋顶的房子。〔164〕倚庐：守丧人住的简陋木屋。〔165〕枕块：以土块为枕。〔166〕端：根源。〔167〕顺比：和顺。〔168〕孰：同“熟”。〔169〕朴：未加工过的木材。〔170〕伪：人为。〔171〕辨：通“办”，治理。〔172〕待：依靠。〔173〕分：区分职分。〔174〕怀柔：安抚。〔175〕乔岳：高山。〔176〕大象：大致效法。〔177〕(kuò)：把头发束在一起。〔178〕体：剪指甲。〔179〕饭唅：把珠、玉、贝、米等放在死者的口里，放的东西视死者的贵贱等级而定。〔180〕生执：活着时所做的那样。〔181〕栉：梳篦总称。〔182〕律：梳头发。〔183〕式：同“拭”，擦拭。〔184〕瑱：塞耳的玉。〔185〕槁：当作“皜”，洁白。〔186〕亵衣：内衣。〔187〕称：古代计量衣服的量词，犹言“套”。〔188〕缙绅：插笏于腰带上。绅，古代贵族束在腰间的大带。〔189〕儇(xuān)：绕。〔190〕笄(jī)：簪。〔191〕重：木做的神主牌。〔192〕荐：陈设。〔193〕器：指陪葬的器物。〔194〕鍪(móu)：帽子。〔195〕(xǐ)：包头发的丝织品。〔196〕罋庑(wèng wǔ)：盛物的陶器。〔197〕簟(diàn)：竹席。〔198〕斫：砍削，加工。〔199〕薄器：竹苇编的器具。〔200〕适：去，到。〔201〕金革辔靷：套车的用具。〔202〕圹垄：坟墓。〔203〕版盖斯象拂：车前后左右的挡板和车盖。象，衍文。〔204〕无帾(chǔ)丝歶(yú)缕翣：都是棺木上的丝织品。无，即“”。〔205〕菲帏帱尉：门帘及各种帷帐。〔206〕抗折：抗，加于圹上挡土的葬具；折，承抗的葬具。〔207〕槾(mán)：粉刷墙壁。〔208〕茨：用草盖房子。〔209〕番：篱笆。〔210〕阏(è)：遮风尘的门户。〔211〕铭：把记载死者事迹、歌颂死者功德的文字刻在器物上。〔212〕诔：哀悼死者的祭文。〔213〕系世：世代传袭的记载。
(张 静)
〔鉴赏〕《荀子》一书共三十二篇，其中涉及礼的就有《劝学》、《修身》、《不苟》、《荣辱》、《非相》、《非十二子》、《儒效》、《王制》、《富国》、《王霸》、《君道》、《臣道》、《致仕》、《议兵》、《强国》、《天论》、《正论》、《解蔽》、《乐论》、《正名》、《性恶》、《君子》、《大略》、《子道》、《法行》、《尧问》等二十六篇，《礼论》则从礼的起源、礼的性质和礼的作用三方面对诸子礼学作了总结。可见，荀子政治思想中最突出的就是“礼”。
文章的起首，荀子就以惊人之笔提出并回答了关于礼的起源问题。这个问题在儒家创始人那里是含混不清的。他们一般都声称是圣人制礼作乐，但对圣人为什么、凭什么制礼作乐，则未作深层次的探究。荀子的可贵之处，就在于他试图揭示人类的观念活动与其经济活动之间的联系。他认为礼不是圣人凭空想出来的，而是根源于物质生活资料再分配的需要。他说，人生下来就有欲望，欲望得不到满足，就不能不求取；求取如果没有一个界限，就不能不争夺；争夺就会破坏社会安定，没有社会安定就必然贫穷。先世圣王厌恶这种混乱的局面，因而制订“礼义”作为“度量分界”，“以养人之欲，给人之求”，在物质条件允许的范围内使人人各有所得，于是，礼就产生了。所以他又说：“礼者，养也。”礼是调节人们欲求的“规矩”、“方圆”，即标准，以防止“不足”或“太饱”的现象发生。这里，荀子第一次从人们的物质生活上来探讨礼的起源，这是他的一个贡献。
《礼论》着重分析了礼的性质。礼与法都是人们的行为规范。一般说来，礼是凭借教育感化和社会约束的力量来维持的，一个人有非礼的行为，他所受到的不外乎舆论的轻视和谴责。法是凭借强制的力量来维持的，一个人有违法的行为，他将受到精神上和肉体上的制裁。先秦时期在政治生活中起主导作用的是“礼不下庶人，刑不上大夫”。因此，礼主要是用于调节贵族内部的生活秩序，刑则是用来对付平民的。礼与刑在对象和功能上的不同，迸发出儒家与法家的论争。荀子淡化了礼与法的界限，他以礼为“度量分界”，所谓“分”，就是区分、区别，“曷谓别？曰贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也。”就是在分配社会产品时要区别贵贱、长幼、贫富，依他们身份的轻重不同，得到各自应得的份额。所以荀子所说的礼，实质上是一种封建法权。例如，同样是“养”，天子就应乘专用的车子，铺高贵的席子，身边要摆着香草，还要挂上象征天子尊威的画有龙的旗帜。同样是“死”，“天子棺椁十重，诸侯五重，大夫三重，士再重”。还要区别葬服的厚薄，装饰的多少，丧事规模的大小等等。这种以强化封建等级制为特征的礼，就兼有法的性质。所以他在《王霸》中就干脆直言“礼法”了，以致后来汉儒编撰《礼记》，就大量采用了他的言论。
荀子认为，礼不仅兼有法的性质，还兼有道的性质。他说，礼是“万世则”，是“人道之极”，是人人都必须遵循的最高法则。为了论证礼作为“人道之极”的合理性，他还用自然现象附会说，天地之间的事物都是有区别的结合，日月的区别，才有昼夜的光明，四时的区别，才有寒暑的交替，星辰的区别，才有多彩的巡游，江河的区别，才有百川的汇流，万物的区别，才有繁茂的生长。总之，在他看来，无论自然界抑或人类社会都是不齐不平的，而礼就是反映了这个宇宙共同法则的道。这样，他所说的道，就改造了老子的非礼之道，而把道予以伦理化，与宋钘、尹文所说的道十分类似；既然礼兼有“道法”的性质，这又与黄老道家无异了。
《礼论》指出，礼的作用主要是为了规范人的行为，使人在“财用”、“贵贱”、“多少(即上下)”、“隆杀(即厚薄)”等方面都符合礼的规定，做到“上事天，下事地，尊先祖，而隆君师”，“法礼足礼”，遵循礼，不折不扣地实践礼，成为“有方之士”，“方”与“道”同义，即有道的人。其中，他最重视的是遵循儒家所说的“忠臣孝子”之礼，因为它体现了等级制度中的顺从原则，是“先王之道”的核心所在。为此，他用了大量篇幅论述对君亲的“敬始而慎终”之事，强调“生，人之始也，死，人之终也，终始俱善，人道毕矣”。在祭祀的礼节上，也作了不少繁琐的规定。《礼论》在这方面的内容，可以说是《论语·学而》“慎终追远”说的张本。
《礼论》展示了荀子极其丰富的思想内涵。该文撷取儒家、法家、黄老道家思想，自成一家之言，鲜明地表达了作者的学术个性。这是研究荀子及其学派所应首选的篇章之一。