第四十二章
活捉王庆剿寇成功
淮北王庆造反，接连霸占朝廷的多个城池，还自立为王。他的兵力雄厚，朝廷也拿他没办法。如今宋帝让宋江去攻打王庆，宋江能取得胜利吗？两军交战，又会发生怎样惊心动魄的故事呢？
宋江接到征讨王庆的旨意后，还没来得及喘口气，就马不停蹄地往南赶。众人刚渡过黄河，又接到朝廷的命令，让宋江前去解救鲁州。原来，此时王庆的手下刘敏正围困鲁州。宋江只得带着兵马，冒着酷暑，转而去解救鲁州。
宋江的威名早已震慑天下，王庆的士兵一听说宋江来了，忙四散而去，鲁州的窘境瞬间解除。宋江派乔道清出马，先夺得颖昌州，后攻占宛州，捷报连传。
当时已是九月，暑气渐退，宋江与吴用一同查看地形图。宋江问吴用下一步该攻取哪一座城池。吴用捋着胡子，指着山南说：“山南位于宛州城南，南临湖湘，北控关洛，是楚蜀的重要关卡，拿下这座城池，就可以分流敌军的势力。”
宋江喜上眉梢，连声附和道：“军师的话，正是我的意思！”他即刻派花荣、林冲镇守宛州，让李俊等水将统领船只去山南城北的汉江集合。最后，他自己带着十五万兵马，浩浩荡荡杀向山南。他将队伍分为三拨，中路进攻，左右两路埋伏，敌军先锋果然被杀得落花流水，不得不紧急撤军。
宋江一时得意，紧追不舍，却不料敌军在后方设下伏兵，致使两员将领当场殒（yǔn）命。宋江十分难过，心中忽然升腾起不祥的预感，可是战事紧急，容不得他想太多，山南的攻坚战还得继续。
山南的守将是王庆的小舅子段二，他是一个头脑简单的莽汉，听谋士说宋江兵强将勇，只宜智取，就派人去袭击宛州，想逼宋江退兵。
这个办法果然让宋江慌张不已，吴用却斩钉截铁地说：“宛州城里的守将都有勇有谋，不用担心。我们倒不如趁山南兵力薄弱，趁势攻下这座城！”宋江见吴用态度坚决，也就不再去想援救之事了。
宛州的花荣、林冲、吕方、郭盛等猛将听说东、南、北三门有敌人侵袭，都率领大部队出城迎战去了，只留下宣赞、郝思文与一批老弱病残守城。此时，敌人却又派三万兵马，进攻宛州的西门，急得城中的官员如热锅上的蚂蚁。
幸亏萧让献计，叫宣赞和郝思文挑选强壮军士五千人埋伏在西门，然后收起旗帜大开城门，等待敌军进犯。当敌军将领赶来时，发现宣赞、郝思文和萧让正在城楼上一边喝酒，一边大声说笑，疑心城内有埋伏，就想退兵。忽然间，城楼上一声炮响，那些老弱军士立即将倒下的旗帜竖起，随即鼓声震天，呐喊声一片，敌军彻底相信有伏兵，吓得慌忙调转马头撤兵。
深阅读 大开城门在楼上喝酒的情节，让人不禁联想到《三国演义》中施空城计的诸葛孔明。
在外打仗的花荣等人此时已经闻讯赶来，大家齐心协力，大破敌军，最终取得了胜利。
与此同时，宋江命人在晚上摇动旗帜，并徐徐向北移动。段二以为宋江在退兵，大喜过望，脑袋一热，就让自己的两个将军出城追击。
敌军见宋江的运粮船在撤退，起了贪心，便抢走船只运回城中。其实，那些船只根本不是运粮船，李俊等水军就躲在船底，等船进城后，他们迅速从水中钻出，攻破城门。宋江等人也趁势大举进攻，在内外夹击之下，山南城被攻破，段二也被活捉。宋江乘胜追击，又攻下荆南城。
由于连日操劳，宋江病倒了，只得留在荆南休养。此时，忽有噩耗传来：唐斌在护送萧让等人来荆南时，被敌军袭击并杀害，其余将领都被俘虏。宋江听完，不禁失声痛哭，因为担心被俘的将领，他的病情越发严重了。
吴用得知萧让等人被捉，也心急如焚，命士兵全力攻打敌军。敌军守将叫梁永，他丝毫不理会宋江的进攻，反而把萧让等俘虏找来，要他们归顺自己。
萧让大骂梁永，坚决不肯投降，梁永恼羞成怒，把萧让等人绑在大街上，还要打断萧让等人的腿，让他们下跪。
城里的百姓担心城池被攻破，都躲在家里哭泣。一个旅居荆南的侠士萧嘉穗被梁永的行为惹恼，他带领群众进行反抗，杀了梁永，救了萧让等人，投奔宋江。
宋江一听萧让等人安然无恙，病立刻好了一半，他亲自摆下酒宴，来款待萧嘉穗。宋江告诉萧嘉穗，他要向天子奏明此事，为萧嘉穗请赏。
哪知萧嘉穗却摇摇头，笑着说：“当今的人才，为国家冲锋陷阵，舍生忘死，可当上官之后，一旦出了点差错，却可能连自己的老婆、孩子都保不住，还不如当个闲云野鹤，反而落得轻松自在！”宋江等人听了，都面带惆怅，暗自叹气，而公孙胜、鲁智深、武松、燕青等人更是湿了眼眶，不断把这番话在心里玩味。
深阅读 萧嘉穗所言其实道出了多数梁山好汉的心声，只是现实中他们只能继续在朝廷内忍气吞声，故都暗自叹气。
萧嘉穗不肯做官，第二天不辞而别，宋江等好汉得知后，又是一声叹息。
几天后，宋江病好了，大军继续前进。宋江的队伍长驱至南丰时，王庆急调十一万大军，任命李助为元帅，十万火急地来拦截宋江。没想到宋江设下炮阵，轰得李助的军队伤亡惨重。王庆暴跳如雷，发誓要把宋江置于死地，亲自出马，与李助一起截击宋江。
两军决战当天，宋江的几十位勇将威风凛凛地前去迎战，宋军整齐划一，阵法摆得滴水不漏。王庆与李助在阵前看到对方军容肃穆、刀枪锋利，顿时吓得魂不附体、心惊胆战，这才知道宋江等人是如此厉害。
王庆果然打不过宋江，最后落荒而逃，李助被活捉。王庆好不容易逃到云安城，觉得自己终于可以安全了，却见城头立着一面大旗，旗上写着“混江龙李俊”五个字。
王庆走投无路，只好把龙袍脱了，换上平民的衣服，狼狈地逃到江边，企图神不知鬼不觉地溜走。谁知李俊就潜伏在江边假扮渔人，他客客气气地请王庆上船后，突然亮明身份。王庆猝不及防，还没来得及做出反应就被李俊拿下。
自此，王庆占据的八郡八十六州县均被收复。宋江犒赏三军，并为阵亡的士兵处理后事。
这时，孙安得了急性病，突然身亡，乔道清痛哭流涕，执意要带着孙安的骨灰归隐山林。宋江尽管十分不舍，还是同意了乔道清的请求。
随后，宋江班师回京。虽然打了几场胜仗，众人的心情却越发沉重，回到东京后，皇帝封了好汉们官职，大家却高兴不起来。
深阅读 梁山好汉剿寇成功了，然而死去的同伴无法挽回，且归朝后的生活更是叵测，因而好汉们无法高兴起来。原本好汉们就非主动招安，如今久历争战更是无心恋阙，归山之心似箭如梭。
受封第二天，公孙胜推说要照顾老母，向宋江道别。宋江泪如雨下，紧紧握住公孙胜的手，一再挽留。公孙胜强颜欢笑，与众人饮酒作别，临行前，他对着众人深深地鞠了一个躬，从此销声匿迹，不再过问江湖事。
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宋江打败王庆后，众人不仅没有丝毫高兴的样子，反而惆怅起来，也许是被萧嘉穗的一番话触动了心弦。萧嘉穗说，官场黑暗，即使建功立业，也终有一天会被奸臣陷害，他宁愿隐居，也不愿当官。其实，这样的道理有谁不知？于是，乔道清与公孙胜先后离开，其他人也各有离开的打算，梁山泊好汉在招安之后，宛如飘零的落叶，早已身不由己。招安之路究竟是对是错？作者已经埋下伏笔，只等你往下阅读。