叶卡特琳娜二世(ЕкатеринаⅡ，1729—1796)，继伊凡四世、彼得一世以后在俄国历史上统治最久的沙皇，也是继彼得一世以后被俄国贵族授予大帝称号的第二个沙皇。她的对内政策和对外政策都有较大影响，使俄罗斯帝国国力空前增大，为争夺欧洲霸权奠定了基础。
1729年5月2日，叶卡特琳娜二世出生于奥得河畔的什切青市。原名索菲亚·奥古斯特。父亲克里斯蒂安·奥古斯特，出身于德意志安霍尔特—策尔布斯特—多恩堡王族，是普鲁士的职业军官，曾任什切青市的城防司令和市长，后晋升为陆军元帅。母亲约安娜，出身于北德意志霍尔施坦—戈多尔普王族，是个学识渊博的女子，曾游历过几乎所有欧洲的首都。彼得一世为了争夺水域，垂涎北德意志的沿海地区，把两个女儿安娜和叶丽萨维塔许配给霍尔施坦—戈多尔普王族的两个亲王。安娜的丈夫卡尔·弗里德里希是索菲亚·奥古斯特的舅父。他们在1728年生了儿子，取名卡尔·彼得。彼得出生后，就死了母亲。叶丽萨维塔被许配给索菲亚·奥古斯特的另一个舅父，因未婚夫夭折而未成婚。1741年1月25日夜，叶丽萨维塔在近卫军的帮助下发动了宫廷政变，废黜了伊凡六世(1740—1741)，成为俄国女皇(1741—1761)。叶丽萨维塔无嗣，把她的外甥卡尔·彼得接到俄国并定为皇位继承人，改名彼得·费多罗维奇，即后来的彼得三世(1761—1762)。奉俄国女皇叶丽萨维塔的旨意，15岁的索菲亚·奥古斯特偕同母亲于1744年来到俄国，并于1745年同彼得结婚。女皇讨厌索菲亚这个名字，因为同她父亲彼得一世争夺皇位的姑母也叫索菲亚。为了纪念她的母亲叶卡特琳娜·阿历克塞耶芙娜，即叶卡特琳娜一世(1725—1727)，遂将索菲亚·奥古斯特改名为叶卡特琳娜·阿历克塞耶芙娜。
叶卡特琳娜机智、伶俐、勤勉好学、功名心很强。她来俄国不是为了爱情，而是为了皇位。但是，通向皇位的道路却坎坷不平。婚后不久，她的母亲因卷入宫廷纠纷而被赶出俄国。从此，她失宠了，经常受到女皇的奚落和丈夫的责骂。宫廷里尔虞我诈、争权夺利的气氛和追求皇位的勃勃野心，使她在寄人篱下的逆境下，形成了虚伪狡诈和凶狠残暴的性格。她不得不委曲求全，对女皇无限恭顺，对丈夫特别体贴。她读书消愁，手不释卷。她研究彼得一世以来历代沙皇成败的秘诀，悟出了一个道理：要做俄国的沙皇，就必须取信于俄国贵族。1754年，她生了保罗，即后来的保罗一世(1796—1801)。孩子出生后立刻被女皇带走，但是她得了一笔10万卢布的进款。她用这笔钱，收买人心，培植亲信。到了叶丽萨维塔晚年，宫廷的达官贵人不只喜欢她，而且都来巴结她。
1761年12月25日，女皇叶丽萨维塔病故。彼得三世即位。这使叶卡特琳娜接近了皇位。她通过情夫格·奥尔洛夫兄弟在近卫军官兵中暗暗活动。她在向英国大使馆借款时，就透露了她内心的秘密：“我或者成为皇帝，或者死亡”。
彼得三世智力低下，不爱学习，来彼得堡18年，还讲不好俄语。身为俄国沙皇，却一心为敌国普鲁士效劳。为了帮助普鲁士争夺领土，他命令俄军待命进攻丹麦。彼得三世的所作所为，损害了俄国的利益，引起了贵族的愤懑。
1762年6月28日凌晨，叶卡特琳娜巧妙地利用有利的形势，在奥尔洛夫兄弟的帮助下，依靠近卫军发动了宫廷政变，逮捕了即位只有6个月的彼得三世。彼得三世再三向叶卡特琳娜求饶，表示愿意放弃皇位并且永远效忠于她，但没有打动她的铁石心肠。不久，彼得三世被杀。于是，33岁的叶卡特琳娜·阿历克塞耶芙娜踩着她丈夫的尸体，登上俄国皇帝的宝座而成为叶卡特琳娜二世。她为了铲除另一个皇位竞争者，还杀害了在1741年叶丽萨维塔发动政变时被囚禁的伊凡六世。
叶卡特琳娜二世即位时的国内政治经济形势是极不美妙的。她为实现童年时代的宿愿而狂喜，也为朝不保夕的政权而忐忑不安。在许多贵族看来，她是双重的篡位者：既从丈夫那里夺得政权，又剥夺了儿子的继承权。在贵族中，反对她篡位的大有人在。由于俄国参与对普鲁士的七年战争(1756—1763)，国家的财政赤字每年达700万卢布，国债达1700万卢布。彼得一世苦心经营起来的波罗的海舰队因经久不修而不能作战。随着封建农奴制剥削的加强和统治阶级的专横暴虐，俄国的广大农民、手工工场工人、少数民族劳动群众，奋起反抗，纷纷骚动。一场大规模的农民起义正在酝酿，严重地威胁着叶卡特琳娜二世的统治。
彼得一世死后，俄国经历了近40年的频繁政变和政治动乱，已经疲惫不堪。叶卡特琳娜二世深知休养生息的重要。1762年，她撤消了彼得三世进攻丹麦的决定，但保持彼得三世签订的对普鲁士的和约。她召见奥地利和法国大使，向他们表达了俄国对奥、法两国的友谊和良好愿望，希望同欧洲各国保持和平。
叶卡特琳娜二世知道，夺取政权依靠贵族，巩固政权也必须依靠贵族。为了取得贵族的信任，改变自己在贵族中的不好形象，她宣布自己是俄国的“第一号地主”，采取一系列维护贵族特权，加强贵族专政，巩固农奴制度的措施。
她对6月28日政变的功臣论功行赏，分别赐予巨款和农奴。她在位的34年里，共赏赐给贵族80万农奴。她通过丈量土地，把伏尔加河流域和黑海北岸的肥沃土地转归俄国贵族所有，在那里建立了万恶的农奴制度，而使当地的少数民族——巴什基尔人、楚瓦什人、莫尔多瓦人、马里人，沦于农奴制的深渊之中。
她是个专制暴君，却接过法国启蒙学家“开明君主专制”的政治主张，把自己装扮成一个集哲学家和君主于一身的人物，以开明君主的姿态出现。她虚伪地指责国家行政和司法机关的贪污受贿行为。她欺骗欧洲公众，愚弄启蒙思想家，把残酷的农奴制描绘成幸福的乐园。1767年，她召集了“新法典编纂委员会”，侈谈法律面前人人平等和行政、立法、司法三权分立，吸收贵族、大商人和农民的代表参加，煞有介事地要使俄国成为文明的法治国家。正是在她的统治下，俄国的农奴制度发展到顶点，广大农民遭受空前残酷的剥削和压迫。后来，普希金把她的这种行径称为“扮演得最下流无耻的滑稽戏”。
1773年9月，当叶·普加乔夫领导的俄国历史上最大的农民起义的烈火，燃遍从雅依克河到伏尔加河的俄国东南部时，叶卡特琳娜二世撕去了开明的面纱，露出暴君的面目，血腥地镇压了这次起义。她还仇视进步思想，大兴文字狱，疯狂迫害进步知识分子。1790年，俄国革命家和革命文学的奠基人亚·拉吉舍夫因发表《从彼得堡到莫斯科旅行记》一书，揭露了俄国农民被剥削被压迫的悲惨境况而被判处死刑(后改为流放)。1792年，俄国启蒙思想家尼·诺维科夫(1744—1818)，因在自己主办的杂志上发表文章，反对农奴制度而被逮捕。
叶卡特琳娜二世通过改革中央和地方的政权机关，建立了高度集中的沙皇专制制度和贵族官僚的国家机器。为了加强贵族地主的权力，更有效地镇压农民，她实行了行政区域的改革。根据1775年她颁布的《全俄帝国各省管理体制》的敕令，把原先的23个省按人口划分为50个省，省下设县。省和县都吸收当地贵族参加行政管理。她对边区少数民族加强控制，取消了自治权，强制实行俄罗斯化，开始把俄国逐步变成“各族人民的监狱”。1785年，她给贵族发布诏书，确认贵族对土地和农奴的垄断权和包括免除体刑和人丁税的特权。与此同时，为了照顾新兴资产阶级的利益，鼓励发展工商业，颁布了给城市的诏书，赋予城市以有限的自治权。
通过这些措施，叶卡特琳娜二世使彼得一世建立的俄罗斯帝国得到巩固，生产力有了相当发展，俄国的经济实力和军事实力空前强大。俄罗斯帝国进入鼎盛时期。她的“功绩”博得俄国贵族的赞赏，被颂扬为“贵族的女皇”， 继彼得一世以后， 被授予“大帝”的称号。
在对外政策上，叶卡特琳娜二世瓜分和灭亡波兰，打败土耳其，夺取黑海出海口，为沙皇俄国争夺欧洲霸权奠定了基础。
即位伊始，她一再声称她是“爱好和平的”。刚过了六年，她就发动了对波兰和土耳其的战争。在她统治期间，在欧洲发动了六次战争(三次对波兰、两次对土耳其、一次对瑞典)。这在俄国历史上是罕见的。她穷兵黩武，扩军备战，把俄国变成欧洲战争的策源地。
波兰是叶卡特琳娜二世欧洲政策的第一个牺牲品。波兰贵族共和国由于十七世纪下半叶开始的农奴制危机和频繁的对外战争，已经积弱不堪。俄国与瑞典的北方战争(1700—1721)期间，波兰已经沦为俄国的附庸。所以，叶卡特琳娜二世不费多大力气就可以肢解波兰。
1763年9月，波兰国王奥古斯特三世病故。叶卡特琳娜二世用武力迫使波兰国会选举她以前的情夫斯·波尼亚托夫斯基为新的波兰国王。她企图通过傀儡国王，维持一个孱弱并受俄国任意摆布的波兰。她的对波政策，得到普鲁士国王弗里德里希二世的支持。1764年4月，俄普两国在彼得堡签订了反对波兰和土耳其的同盟条约。
1767年，叶卡特琳娜二世借口“异教徒问题”，派兵入侵波兰，镇压旨在加强中央政权、维护国家独立的革新运动。她在“解放”的幌子下，要把同族同教的乌克兰、白俄罗斯同胞从波兰的压迫下“解放出来”。同年10月，俄土战争爆发。俄国的侵略使奥地利受到威胁。1771年，奥土两国在君士坦丁堡订立军事同盟。普鲁士也不愿俄国过分强大而拒绝承担俄普同盟的义务。俄国在外交上陷于孤立。弗里德里希二世，急于攫取波兰领土，向叶卡特琳娜二世提出了由俄普奥三国瓜分波兰的建议。叶卡特琳娜二世为了摆脱外交上的困境，放弃原先的对波政策，同意瓜分波兰。1772年8月5日，俄普奥三国在彼得堡签订了第一次瓜分波兰的协定。
第二次瓜分波兰发生在1793年。波兰的进步贵族和新兴资产阶级在法国革命的鼓舞下，在1791年通过了一部《五·三宪法》，加强了以国王为首的中央政权。叶卡特琳娜二世不愿波兰独立强大，以防止“雅各宾瘟疫”蔓延为借口，策划一小撮大贵族发动叛乱。1792年，10万俄军长驱直入波兰。波兰战败。1793年1月23日，俄普两国在彼得堡签订了第二次瓜分波兰的协定。 1794年，波兰人民在民族英雄塔·科希秋什科的领导下，举行了全国性的抗俄起义。起义遭到叶卡特琳娜二世派遣的苏沃洛夫统率的俄军的血腥镇压。1795年10月24日，俄普奥三国签订了第三次瓜分波兰的协定。波兰灭亡了。历史表明，沙皇俄国是灭亡波兰的罪魁祸首。
由彼兰问题而引起的第一次俄土战争，以土耳其的失败而告结束。1774年7月21日，俄土两国在保加利亚的库楚克——凯纳吉签订了和约。俄国兼并了第聂伯河和南布格河之间的黑海北岸地区和黑海东岸的卡巴尔特，打通了黑海出海口。克里木汗国脱离土耳其而“独立”，这是俄国吞并克里木的前奏。
1777年，当叶卡特琳娜二世48岁的时候，有了第一个孙子，取名亚历山大，即后来的亚历山大一世，这是为了要他学习古代亚历山大大帝，使俄国成为地跨欧亚非三洲的殖民帝国。1779年，她有了第二个孙子，取名康斯坦丁，希望他成为君士坦丁堡的征服者。1782年，她向奥皇约瑟夫提出了一个瓜分土耳其的“希腊计划”。由于奥皇反对，“希腊计划”告吹。她决定继续用武力实现领土的吞并。1783年，她宣布克里木汗国并入俄国。
1787年，第二次俄土战争爆发。根据1792年1月9日签订的雅西和约，俄国兼并了南布格河和德涅斯特河之间的黑海北岸地区，扩大了南方出海口，巩固了在黑海的势力。
1789年，法国资产阶级革命爆发的时候，叶卡特琳娜二世已经年迈。她对法国革命怀着刻骨的仇恨， 以全欧洲君主的身份，唆使普奥两国君主出兵镇压，拼凑反法联盟，扬言要与“法兰西瘟疫”决一死战。1795年，她决定派六万军队去法国镇压革命，只是由于她突然死亡，才避免了第七次对外战争。
叶卡特琳娜二世晚年还念念不忘俄国的世界霸权。她妄图建立一个包括六个都城(彼得堡、莫斯科、柏林、维也纳、君士坦丁堡、阿斯特拉罕)的俄罗斯帝国，而且要入侵波斯、中国和印度。她哀叹说：“要是我能够活上两百岁，整个欧洲必将置于俄国统治之下”。她感到骄傲的是，她这个德意志公主，两手空空来到俄国，却为俄国赢得了克里木和波兰，打通了黑海出海口，使俄国的版图增加了63万平方公里，从1，642万平方公里，扩大到1，705万平方公里。
恩格斯指出： “到叶卡特琳娜逝世的时候， 俄国的领地已超过了甚至最肆无忌惮的民族沙文主义所能要求的一切。……俄国不仅夺得了出海口，而且在波罗的海和黑海都占领了广阔的滨海地区和许多港湾。”①
1796年11月17日，叶卡特琳娜二世因突然中风而死于沙皇村(今普希金城)，终年67岁。
我们看到沙皇刽子手、贵族和资本家蹂躏压迫和侮辱我们美丽的祖国而感到无限的痛心。我们感到自豪，因为这些暴行在我们人民中间、在大俄罗斯人民中间引起了反抗，因为这些人民中间产生了拉吉舍夫、十二月党人、七十年代平民知识分子革命家……
——列 宁