弗朗西斯·德雷克(Francis Drake， 1540—1596)， 英国十六世纪著名的海盗、海军将领和航海探险家，是英国环航世界的第一人，也是战胜西班牙“无敌舰队”的英国海军副统帅，在英国海外扩张史上占有重要的地位。

德雷克大约于1540—1543年间出生在英国西南部德文郡的一个自耕农家庭里。父亲埃德蒙·德雷克是一个热诚的新教徒，曾任加尔文教的世俗传道士。1549年德文郡和康沃尔郡的农民起义和玛丽女王时期的宗教迫害使埃德蒙全家被迫外逃，后来迁到东部肯特郡，在泰晤士河口南岸的一艘废船中安了家。伊丽莎白一世上台后，埃德蒙先后获得随船牧师和教区牧师的职位。弗朗西斯·德雷克是埃德蒙的长子，父亲的宗教信仰和家庭的遭遇对德雷克后来从事反对天主教西班牙的活动有一定的影响。由于家境贫困，德雷克从小就到海上谋生。还在13岁时，他就在一条往来于北海各港口的近海小船上当学徒。老船长死后，德雷克成为船主，继续在近海各港口活动。

德雷克生活在英国早期资本原始积累时期。为了打破西班牙、葡萄牙两国的海上垄断，分享殖民掠夺的成果，许多贪婪的英国商人，大小贵族等都纷纷扬帆下海，从事贸易与海盗活动。普利茅斯的霍金斯家族就是依靠这种商人兼海盗的活动而显赫起来的。特别是德雷克的表兄约翰·霍金斯于十六世纪六十年代在英国、非洲和西印度之间从事贩卖黑奴的三角贸易，获利甚丰。德雷克便卖掉了自己的小船，加入了霍金斯奴隶贸易的行业。1566年，霍金斯派德雷克作为副指挥协助带领一支舰队前往非洲海岸和西印度进行一次奴隶贸易。1567年，德雷克又伴随霍金斯本人进行更大规模的贩奴活动，并担任船队中一艘名为“朱迪思”号的船长。1568年当他们使用武力在西印度贩卖黑奴并满载财宝回航时，在墨西哥湾的圣胡安·德·乌略亚港遭到西班牙武装舰队的突然袭击，经过奋战，德雷克和霍金斯的船分别逃出险境，于1569年1月回到英国。这次航行虽然使德雷克在经济上蒙受了损失，但是却为他初次赢得了名声。一些显要的人物，包括投资于这次航行的伊丽莎白女王都知道了他的名字。这一年德雷克与普利茅斯的玛丽·纽曼结婚。婚后一年，他就开始了新的航行冒险。当时西班牙人是把他们从秘鲁等地得到的金银财宝首先运到巴拿马，然后用骡马运输队运过巴拿马地峡，到达大西洋岸的诺夫雷·德·迪奥斯港，再从那里装上远洋船队回航。德雷克在1570和1571年的西印度航行中详细侦察了这条财宝运输线。据说他化妆成西班牙人潜入该港，摸清每条街道的具体情况，并且在达里安海湾深处找到一个秘密的港湾。1572年，德雷克在获得了伊丽莎白女王发给的掠捕西班牙船只的正式许可状后，带领73名冒险家，乘坐两艘海盗船出航。他们穿过大西洋后首先进攻了诺夫雷·德·迪奥斯港。在那“世界宝库”里，他们发现了堆积如山的金银财宝，但是他们还没来得及将财宝抢走就遭到西班牙人的反击。德雷克受伤，不得不撤退。此后，他耐心等待度过雨季，以便袭击穿过巴拿马地峡的骡马运输队。在这期间，他以达里安湾的那个秘密隐蔽处为基地不断进行海上抢劫，捕获了许多船只，但他的队伍也损失不小。伴随他进行这次航行的两个兄弟约翰·德雷克和约瑟夫·德雷克相继死于战斗和热病。1573年春，当袭击骡马运输队的时机到来时，德雷克仅能纠集18人从事这一行动。在巴拿马地峡中，他们依靠当地逃亡黑奴的帮助，几次伏击西班牙骡马运输队，终于虏获据说值十万西班牙币的财富。在地峡的一个山岭上，德雷克还爬上一棵树，从树上看到了太平洋。他当时就希望有一天能“驾驶一艘英国船到这一海域中航行”。1573年8月9日星期日，德雷克回到普利茅斯，人们从礼拜堂里蜂拥而出，欢迎这位海盗冒险家。但是这时伊丽莎白女王正与西班牙休战，德雷克不得不隐退一段时间。于是他带领一队人马到爱尔兰帮助埃塞克斯伯爵镇压那里的一次起义。

1576年11月4日，尼德兰的经济首府安特卫普遭到西班牙人的焚烧和杀掠，居民死亡达8，000人。英国和尼德兰的贸易也遭到沉重打击。英国和西班牙的矛盾日益发展。德雷克这时打算绕过美洲大陆南端的麦哲伦海峡，袭击太平洋沿岸的西班牙殖民地。伊丽莎白女王和一些政府高级官员都或明或暗地赞助这一行动。德雷克这时第一次觐见女王。女王对他说：“德雷克!这样我该报西班牙王多方侮辱朕躬之仇了!”1577年12月13日，德雷克率领160多人乘三艘武装海盗船和两艘补给船离开普利茅斯，开始了历时三年的环球航行。他们先沿非洲西岸南航，然后穿过大西洋，于1578年4月到达巴西海岸。在进入麦哲伦海之前，德雷克抛弃了那两条运送给养的小船，并在圣胡利安港处决了企图动摇军心、阻挠继续航行的叛逆者。德雷克还把他所乘的仅100吨的旗舰“塘鹅”号改名为“金鹿”号。1578年8月21日，德雷克船队驶入麦哲伦海峡。自从50多年前麦哲伦第一次穿过这一海峡以来，西班牙水手一直把这里视为畏途，再没有人能穿过它。德雷克指挥船队经过16天的奋战，终于穿过了海峡。这时可怕的飓风将德雷克的三艘船吹散。其中一艘沉没，一艘折回英国，而“金鹿”号则被吹向东南方。当时人们普遍相信，海峡东南面的火地岛是一个南方大陆的一部分。德雷克在这里的航行中发现并不存在这样一个南方大陆，尽管难以肯定，他实际上发现了合恩角。天气转晴后，德雷克带着“金鹿”号开始沿智利海岸向北航行。这里一向是西班牙殖民者的天下，从来没有出现过一艘敌国的船只。因此“金鹿”号的到来犹如神兵天降，使西班牙人大为惊恐。德雷克一路上寻找一切机会拦截过往的西班牙船只，袭击沿岸的港口。直到“金鹿”号装满了抢劫的财物，德雷克才离开南美洲，继续向北航行。他企图沿北美海岸发现一条连接大西洋和太平洋的北方航路，但是逆风和严寒使他不得不转而向南航行。在现今加利福尼亚州旧金山附近的一个港湾，他停留了一个月以便整修船只，并且以女王的名义象征性地占领这块土地。1579年7月，德雷克指挥“金鹿”号向西横渡太平洋。同年11月到达摩鹿加群岛。在德那第岛，德雷克利用当地人对葡萄牙殖民者的仇恨，与他们的首领达成友好交易，装上了数吨重的香料。随后他们继续航行，穿过印度洋，于1580年6月绕过好望角。同年9月26日，“金鹿”号终于带着56名幸存的冒险者和满船财宝货物回到了普利茅斯港，完成了震惊欧洲的又一次环球航行。关于德雷克这次掠获物的价值，众说纷纭，根据谨慎的估计，德雷克带回价值50万镑的掠夺物，等于王室一年的整个收入。为了表示对德雷克的公开支持，女王亲自来到格林威治附近的德特福，欣然登上“金鹿”号，庆祝远征的胜利，并授予德雷克爵士称号，还命令将这艘海盗船保存起来作为永久纪念。

1581年，德雷克当上了普利茅斯市长。1584年和1585年，他都被选为国会议员。由于他的前妻已于1583年死去，他在1585年又与德文郡一位显贵的女儿伊丽莎白·西德纳姆结婚。在当时英西矛盾进一步发展的形势下，德雷克于同年9月14日又奉命率领一支由20多艘船组成的舰队横渡大西洋，袭击西班牙的美洲殖民地。他先后攻陷了西印度的圣多明各，南美的卡塔赫那等重镇，抢劫了价值约六万镑的财物，于1586年1月回到普利茅斯港。这次袭击使西班牙声威扫地，财政濒于崩溃。连英国政府内一向比较保守的大臣威廉·塞西尔也承认：“弗朗西斯·德雷克爵士对西班牙国王来说是一个可怕的人物”。1587年4月，伊丽莎白女王获悉西班牙正在集结一支庞大的“无敌舰队”准备进攻英国，便命令德雷克率领一支皇家和海盗的联合舰队直接攻击西班牙海岸。4月19日，他们出其不意地袭击加的斯湾内的西班牙船只，摧毁大小船30多艘。这次袭击使西班牙“无敌舰队”的出航被迫推迟，德雷克后来得意地形容这次行动是“烧焦了西班牙国王的胡子”。1588年7月，西班牙“无敌舰队”在英吉利海峡与英国舰队进行了有名的大海战。德雷克因出身平民，只能被任命为英国舰队的副统帅。统帅职务则由女王亲属海军大臣查尔斯·霍华德担任。德雷克率领他的舰队勇猛灵活地打击敌舰。并且力促使用火攻船冲入敌舰群，极大地扰乱了敌人。在追击中，他还捕获了一艘大船。在这次大海战中西班牙“无敌舰队”遭到了可耻的失败。

为了进一步削弱西班牙的海上实力，德雷克于1589年奉命再次进行大规模的海上武装袭击。有100多艘船只、10，000多名水手和士兵参加这次行动。他们虽然攻占了西班牙西北部的拉科鲁尼亚，抢劫了一些财物、军事装备和给养，但在入侵葡萄牙时未能攻破里斯本(1580—1640年西葡合并)，也未能完成摧毁西班牙海军的预定目标。德雷克回来后一度不得志，政府在五年中没有再起用他出海。1595年8月，伊丽莎白女王再次选择德雷克与霍金斯一起前往美洲进行海盗远征。但是西班牙人已经加强了殖民地的防卫和运输船的护航。他们到达西印度时，年迈的霍金斯死去。德雷克企图攻下波多黎各，被西班牙人击退。接着他又进攻诺夫雷·德·迪奥斯港。但是该港作为财宝运输线枢纽的地位早已为波多贝略所代替，所以他一无所获。他派往巴拿马的队伍又受到西班人的伏击而退回。这时可怕的热带传染病在队伍中蔓延开来。德雷克本人也染上此病，于1596年1月28日死在自己的船上，葬身在波多贝略附近的海中。

德雷克一生以海盗抢劫，海上战争和航海探险为业，他的所作所为都是直接或间接地对殖民地人民的掠夺。但他在客观上适应了英国资本原始积累的需要。他在反对天主教西班牙的海上战争中的赫赫战绩，有助于英国海上优势的建立。他完成了英国人还从未进行过的环球航行，否定了麦哲伦海峡以南存在一个大陆的传统说法，对地理探险也作出了一定的贡献。