游历江南
一天中午，朋友许登来到杜甫所住的旅舍，叫道：“子美（杜甫字子美）兄，今天带你去瓦官寺。”
二十岁的杜甫正躺在床榻上。他昨天与许登看了城隍庙，在人头攒动的庙会上逗留了半天，晚上与江宁的友人谈诗纵酒，此刻正在酣睡。迷迷瞪瞪被许登唤醒，杜甫本来有些不快，但一听“瓦官寺”三字，脑子忽然清醒，腾地就起了床，草草吃过中饭，就与许登骑马出门了。
在马鞍上，许登说：“子美兄，到了江宁，这瓦官寺中的维摩诘像，可是不得不看啊。”
杜甫连连点头。他熟读历史，知道这壁画的来历。但许登一半是卖弄，一半是热情，滔滔不绝地说起那件迷人的往事。
据说，东晋时，瓦官寺刚刚建成，僧人们邀请当地的达官贵人到来，向他们募捐。大家纷纷响应，但数额都不大，没有超过十万钱的。这时，顾恺之微微一笑，拿起了笔，在功德簿上写上：“捐钱一百万。”
僧人们很惊讶，喊了一嗓子：“长康（顾恺之字长康）先生，一百万钱。”在座的体面人听了，都纷纷嘲笑：“这家伙又说大话，就他那家底，砸锅卖铁也凑不齐一百万啊。”顾恺之却不慌不忙地说：“给我一面白墙，一个月后即可兑现。”于是，他闭门不出，在寺院北小殿精心绘制维摩诘像。一个月后，就要画眼睛了，他对僧人说：“画像马上完成，你贴个告示，凡是第一天来观看的，都请施舍十万钱。第二天来看的，施舍五万。第三天来的，就按惯例给。”
等到完成的那天，殿门一打开，大家都觉得眼前一亮。壁画似乎放出了万丈光芒，把整个寺院都照亮了。参观者摩肩接踵，慷慨解囊，不一会儿工夫，就凑齐了百万钱。
许登说得是绘声绘色，眉飞色舞。杜甫听了，更是心痒难搔，恨不能马上看到那幅名震天下的维摩诘像。二人沿着秦淮河北岸跃马扬鞭，一路绝尘。远远望见一座高阁，
挺立于江岸，如一柄长剑，刺入云霄，在烈日下金光闪耀。许登举着马鞭，遥遥一指：“那就是瓦官阁，在瓦官寺之中。”二人又骑行了一阵，到了寺院门口，把马系在树上，走进山门。杜
甫并无心思去参拜佛祖，便绕开几个大殿，径直来到北面小殿。那里门户敞开，一眼就能看见壁画，虽然时隔三百六十余年，颜色稍褪去了些，但画像依然完整，在日光下，那种震慑人心的魅力丝毫不减。
杜甫走进小殿，站在壁画前面，想到当年顾恺之的英风，身体因激动而微微颤抖。壁画中，维摩诘色彩鲜丽，体态华贵，既端庄又轻盈。旁边有许多飞天女神，衣带在风中飘舞，真是灵动优雅。
杜甫细细地欣赏顾恺之的笔法，觉得有说不出的神妙。尤其是维摩诘的那双眼睛，明亮，慈爱，悲悯，让人觉得震撼，同时又深感温暖。杜甫想起顾恺之的名言：四肢美丑，不是要点；要想传神，重在双眼。从这幅画来看，顾恺之果然做到了。
杜甫忽然由此及彼，想着：那么写诗呢，如何才能传神？落笔的要点又在哪里呢？他站在壁画前，浮想联翩，似乎超然于物外，飞扬于艺术的至美氛围中，不知看了多久。
许登对此壁画十分熟悉，也无心多看，便在寺院各处闲逛，回来看杜甫，发现他依然痴迷其中，手指凌空，沿着壁画的线条，细细地勾勒着，似乎在用心描摹。
许登知道，杜甫虽不擅长丹青，但学识渊博，对画理还是有几分研究的，此刻估计正在研究顾恺之用笔之法呢。他不去打扰，心里有些无聊，就又绕到禅房，与熟识的禅师饮了一杯茶。眼看几个时辰过去，禅房外日光减弱，就辞别禅师，回到小殿，却发现杜甫坐在蒲团上，呆望着壁画，正若有所思。
莫高窟《维摩诘像》
顾恺之在瓦官寺的壁画今已无迹可寻，只能从莫高窟的《维摩诘像》中揣摩顾恺之画作的风采与笔法。
许登暗暗觉得好笑，就来催促：“子美兄，该回去了。”杜甫却似乎没有听见。
许登又说：“子美兄，天色晚了。”
杜甫这才回过神来，嘟囔道：“啊，天色晚……晚了。”的确，殿外夕阳西下，光色转暗，寺中游人渐稀。晚钟沉稳地响起，一记一记，像在近处，又像在远方，让杜甫有些恍惚，真不知今夕是何年了。再看壁上维摩诘的画像，也渐渐隐入暮色，但那双眼睛，依然明亮清澈，深入人心。
看杜甫流连忘返，许登说：“我家藏有维摩诘画像的摹本，很是传神，回去你可以仔细欣赏。”
杜甫这才心怀不舍地离开，到了许登家中，迫不及待地摊开画像，又欣赏了许久，真是爱不释手。许登看他喜爱，就说：“子美兄，这画就送给你了。”
杜甫大喜过望：“这怎么敢当？”许登哈哈大笑说：“宝剑赠英雄，这画像能到子美兄手里，正是得其所哉。”
杜甫也是个豪爽的人，不再推辞，喜出望外地携着画像回到客舍，又玩味了许久。夜风从窗户里吹入，带来青草的气息，还有悦耳的虫鸣。杜甫更觉心旷神怡了。
他想到离开洛阳以来一路的见闻，真是心潮澎湃。几年前，杜甫忽然动了漫游的心思：自己读过万卷书，理应趁着年轻，去行万里路了。在唐朝开元年间，读书人大都喜欢出去漫游。那时国家强盛，物价便宜，治安良好，水路、陆路通畅，沿途饭馆驿站很多，所以出行极为便利。而读书人想飞黄腾达，就得去人文荟萃的都市，多结识些有权威的人士，扩大自己的知名度，为以后参加科举考试提供方便。当然，一路纵览秀丽山河、名胜古迹，也有极大的乐趣，往往会触动诗兴，留下迷人的诗句。同时，如果看到了民生疾苦，这些未来的帝国官员心里容易存一份爱民之心。所以，漫游之风盛极一时。
杜甫熟读东晋谢灵运、何逊、阴铿等人的诗文，对诗中山清水秀、草长莺飞的江南，早已悠然神往，加上他的叔父杜登正在武康（今浙江湖州）任县尉，可以提供食宿。于是杜甫从洛阳上船，沿着运河，途经淮阴、扬州，悠悠然南下，看着眼前的景色从单调、平坦的黄土地，慢慢变成起伏的丘陵，景色由枯燥转向秀媚，自然觉得新奇。
杜甫在江宁逗留许久，结识了许登（因排行第八，所以杜甫诗中称他为许八）。两人同是英武少年，豪情万丈，一见如故，结为挚友。许登要尽地主之谊，就带杜甫遍览江宁名胜，既拜访了东晋名流王导和谢安的故居，也去了城隍庙。当然，最重要的，是这天下午去的瓦官寺。
几天后，杜甫挥别许登，离开江宁，继续南行，到了姑苏（今江苏苏州）和会稽（Kuàijī，今浙江绍兴）。杜甫学问深厚，走到各处，都能联想到相关的典故。在姑苏的虎丘山上，他遥想着春秋霸主吴王阖闾（Hélǘ）的起伏人生；在姑苏阊（chāng）门的泰伯庙，他感念着泰伯的贤德；在扬子江看到有船开往遥远的扶桑（今日本），心里又掀起远航的念头；在会稽，他品尝着勾践的仇恨；在五月的鉴湖里，他感受到秋天般的凉爽；而越中女孩的洁白如雪，也让他十分喜爱。此后，他乘船一直到了曹娥江的上游剡（Shàn）溪，还穿着青鞋布袜，攀登了高峻的天姥（mǔ）山。直到二十四岁，杜甫要参加进士考试，这才离开吴越，返回洛阳，结束长达三年多的壮游。
这次游历让杜甫眼界大开，当然，结识到各种各样的朋友，也是他的一大收获。其中最重要的一位，就是高僧旻（mín）上人。他们两人志趣相投，结为忘年之交。旻上人住在清幽的山谷，杜甫时常带着棋局，兴冲冲去与他对弈。有时杜甫在湖中泛舟，旻上人身披袈裟，飘然而来，在湖光山色中，与杜甫谈论诗文。这时的杜甫写了好多诗，旻上人恰是其知音，非常欣赏，逢人便赞叹杜甫的诗。
杜甫的名声，在江南渐渐传播。
在壮游中，杜甫对政治现实也有所思考。他在姑苏阊门的泰伯庙时，居然泪如涌泉。这不是没有原因的。泰伯是周朝祖先古公亶父的长子，本来有机会继承君位，但他知道父亲预见到老三季历的儿子姬昌将来有大成就之后，就主动把君位让给季历，自己来到东吴。此后才有姬昌三分天下有其二，开创八百年周朝。
从泰伯的事迹，杜甫不免想到唐朝的宫廷内斗。李世民在玄武门杀死兄弟李建成、李元吉，夺得皇位；武则天几乎杀尽李姓皇族子孙，篡唐为周；韦皇后东施效颦，也要登基，却被太平公主和李隆基剿灭；李隆基斗死太平公主，逼迫父亲当太上皇，自己做了皇帝。
杜甫认为，他们与泰伯相比，真是有天壤之别。作为现实主义诗人的杜甫，在壮游中开始了独立的思考，诗风也慢慢变得壮健。所以，我们时常说，年轻的时候，壮游也是学习的一种形式。