南宋诗坛的“中兴四大家”中，杨万里的声望比较高，其诗被称为“诚斋体”。陆游在《谢王子林判院惠诗编》里说：“我不如诚斋，此评天下同。”因在创作中重视自然兴感，杨万里“诚斋体”的“活法”诗成为超越江西体的标志，对南宋诗风转变具有决定性影响。范成大的贡献则主要在田园诗的创作方面，他的田园牧歌具有了泥土的芬芳和血汗的气息。
杨万里（1127—1206），字廷秀，号诚斋，吉州吉水（今江西吉水）人。绍兴二十四年（1154），他与诗友范成大同年登第，初授赣州司户，继调永州零陵（今湖南永州市零陵区）丞。他在永州见到了谪居在此的主战派代表人物张浚，张浚勉励他要“正心诚意”，这是他自号“诚斋”的由来。绍兴三十二年（1162），他自焚其少作千余篇，始存诗稿为《江湖集》，诗格至此一变。此后，他曾入京做官，又出知漳州、常州，提举广东常平茶盐；再入朝为秘书监，出为江东转运副使；又改知赣州，不赴，乞祠禄而归。他将每到一地所做的诗编为一集，一官一集，每集必变。他为人正直坦诚，曾多次上疏指摘朝政，得罪了权相韩侂胄，因此罢官家居十五年，最终忧愤而死。
在为自己的第一部诗集所作的序中，杨万里说：“予少作有诗千余篇，至绍兴壬午七月皆焚之，大概江西体也。今所存曰《江湖集》者，盖学后山及半山及唐人者也。”他将自己绍兴三十二年（1162）前所作的“江西体”诗全部付之一炬，目的是要矫正以学问为诗的江西习气，从江西派夺胎换骨的作诗窠臼里解脱出来。他创作的“诚斋体”诗，以日常生活的小情趣为内容，写得活泼自然、风趣诙谐，成为他超越了江西体的最好证明，如：
梅子留酸软齿牙，芭蕉分绿与窗纱。日长睡起无情思，闲看儿童捉柳花。（《闲居初夏午睡起》）
泉眼无声惜细流，树阴照水爱晴柔。小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。（《小池》）
隔窗偶见负暄蝇，双脚挼挲弄晓晴。日影欲移先会得，忽然飞落别窗声。（《冻蝇》）
触物起兴，自出机杼，以新奇的眼光看待身边的一切，捕捉那稍纵即逝的景象，以及充满生活小情趣的特定场景，将其加以放大。这种“诚斋体”诗具有语言通俗明快、风格流转圆活的特点，改变了宋诗瘦硬以至于生涩的旧格，开创了新的诗风。
杨万里的“诚斋体”诗创作，学习借鉴了王安石的半山体和唐人的晚唐体。晚唐体诗一般都少用典故，而绝句又是五七言诗里最不宜“繁缛”而讲究空灵的体裁，杨万里显然想用空灵轻快的晚唐体绝句，作为医救江西派以学问为诗的良药。他改变了宋人以人文意象为主的作诗习惯，变成以自然意象为主，要恢复诗人感官的天真自然状态。自然界的山水花木，在他眼中具有自然的灵性和情态，并不是纯然无生命的存在。如：
绿杨接叶杏交花，嫩水新生尚露沙。过了春江偶回首，隔江一片好人家。（《二月一日晓渡太和江三首》其一）
霁天欲晓未明间，满目奇峰总可观。却有一峰忽然长，方知不动是真山。（《晓行望云山》）
毕竟西湖六月中，风光不与四时同：接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。（《晓出净慈寺送林子方》）
莫言下岭便无难，赚得行人错喜欢。正入万山圈子里，一山放出一山拦。（《过松源晨饮漆公店》）
这些诚斋体“活法”诗所着重表现的，不是自然界的外在景观和天然图画，而是要写出山水景观所蕴涵的自然灵性，以及活泼的生动情趣。张镃《携杨秘监诗一编登舟因成二绝》云：“造化精神无尽期，跳腾踔厉即时追。目前言句知多少，罕有先生活法诗。”杨万里善于在大自然中直接汲取诗思，建构具有生命灵性和知觉情意的诗化自然，所以诗里充满奇趣和灵动，被公认为是真正的“活法”诗。
杨万里的“活法”诗除具备新奇、灵活、风趣和流转圆美等特色外，还有意追求诗歌语言的浅近和口语化。在原可以用精练优雅的语言的地方，有意采用口语，变深刻为浅近，化生新为通俗，甚至采方言俚语入诗。如《过百家渡四绝句》：
园花落尽路花开，白白红红各自媒。莫问早行奇绝处，四方八面野香来。（其二）
一晴一雨路干湿，半淡半浓山叠重。远草平中见牛背，新秧背处有人踪。（其四）
《题水月寺寒秀轩》：
古寺深门一径斜，绕身萦面总烟霞。低低檐入低低树，小小盆盛小小花。经藏中间看佛画，竹林外面是人家。山僧笑道知侬渴，其实迎宾例瀹茶。
“诚斋体”诗平易直白、活泼通俗的一面近于民歌，有点白话诗味道。作为南宋诗风转变的关键，杨万里“活法”诗的成功来自对江西体诗法的背离，以及对晚唐体诗歌所体现的自然兴感的创作方式的把握。他在《和李天麟二首》其一里说：“学诗须透脱，信手自孤高。衣钵无千古，丘山只一毛。”将“活法”归结为胸襟的透脱，以独特的直观体验方式空诸一切，获取天机骏利的灵感，追求一种自由活泼的诗风。由于在诗歌创作中重自然机趣，变深刻为浅近，理趣减少了，感受敏锐了，生活的小情趣增加了，有如“笔端有口，句中有眼”一般。
范成大（1126—1193），字致能，号石湖居士，平江吴郡（今江苏苏州）人。由于少年时期父母不幸先后病故，他离家在各地奔走漂流，开阔了眼界，在年轻时便写下了一些揭露统治者残酷剥削人民的诗，如《催租行》、《后催租行》等。绍兴二十四年（1154），他考中进士，次年被派往徽州任司户参军，开始了仕宦生涯。乾道六年（1170），他受命出使金国，除了使金日记《揽辔录》外，还写了一卷由七十二首绝句组成的使金纪事诗。不辱使命完成使金任务归来后，他曾任广西经略安抚使、四川制置使等职，至淳熙五年（1178）升任参知政事，成为宰执大臣。因积劳成疾，他多次上书请求解职，于淳熙十年（1183）退归故里苏州。范成大晚年辞官闲居家中达十年之久，写了一些农家诗和风土节序诗，其中最著名的是《四时田园杂兴六十首》，他也因此被誉为擅写农村生活和田园风光的著名诗人。
中国古代写农家生活的诗大致可分为两类：一类是“田园牧歌”式的，如陶渊明、王维等人的田园诗，表现的是农村乡野恬淡自然的景物和生活图画；另一类则是从唐代兴起的新乐府式的“田家词”和“悯农诗”，如王建、聂夷中等人的作品，专门反映农民生活的艰辛和被剥削压迫的悲惨。范成大的《四时田园杂兴》，能把上述两类诗的内容融汇为一，如：
新筑场泥镜面平，家家打稻趁霜晴。笑歌声里轻雷动，一夜连枷响到明。
梅子金黄杏子肥，麦花雪白菜花稀。日长篱落无人过，惟有蜻蜓蛱蝶飞。
柳花深巷午鸡声，桑叶尖新绿未成。坐睡觉来无一事，满窗晴日看蚕生。
昼出耕田夜绩麻，村庄儿女各当家。童孙未解供耕织，也傍桑阴学种瓜。
垂成穑事苦艰难，忌雨嫌风更怯寒。笺诉天公休掠剩，半偿私债半输官。
采菱辛苦废犁锄，血指流丹鬼质枯。无力买田聊种水，近来湖面亦收租。
这些诗共有六十首，原分“春日”、“晚春”、“夏日”、“秋日”、“冬日”五组，每组十二首，反映农村生活的各个方面，似一幅江南水乡农民耕织的图画长卷，既有农忙欢歌、田园景色和乡村生活的生动描写，也有对官府剥削和租税苛重的深刻揭露。这种田园诗有点类似于乡村风俗图录，但具有新鲜的观感，除写景新巧、清新婉丽外，更关注稼穑之艰辛，使田园诗有了泥土的芬芳和血汗的气息，赋予以平淡闲适为特征的田园诗以更深刻、更广阔的内容，堪称古代田园诗的集大成之作。