为宋诗广开生面的是苏轼，他是宋代文化孕育出来的奇才，历经磨难而笑对人生，品格坚贞、坦荡、旷达。他的诗如天地奇观，于境无所不收，于情无所不畅，能“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”，有种高风绝尘而清旷神逸的美感。
苏轼（1036—1101），出生于寒族地主家庭，自幼受到良好的文化教育，具有远大的志向和过人的才识。他于嘉祐二年（1057）考中进士，深受考官欧阳修的赏识；又于嘉祐六年（1061）通过直言极谏科的制策殿试，被任命为大理评事签书凤翔府判官，同年底到治所扶风（今陕西扶风县）任职。熙宁初年，他入朝任职，因改革思想与王安石的变法主张多有不同，请求外调，被派任杭州通判；三年后改任密州知州，接着又移知徐州和湖州。在外任职期间，他写诗对新法实施过程中暴露出来的弊端进行讽谏，引发“乌台诗案”。坐了四个月的监牢后，他于元丰二年（1079）底被放了出来，以水部员外郎、黄州团练副使本州安置的名义贬谪黄州（今湖北黄冈）。元丰三年（1080）初，他带着家人到达黄州贬所，在城东的山坡开荒种地，自食其力，号东坡居士。黄州住了四年后，改贬汝州。元祐元年（1086），旧党得势，他被召回朝后，由起居舍人迁中书舍人，又迁翰林学士知制诰。绍圣元年（1094），哲宗亲政，重新起用新党，把他作为旧党要员处置，贬知英州安置，流放到时为瘴疠之乡的岭南。绍圣四年（1097），再贬为琼州别驾昌化军安置，迫使他垂老投荒，渡海抵达当年荒僻异常的儋州（今海南儋县）。元符三年（1100），宋徽宗即位大赦天下，苏轼始得内迁，可北归仅一年他就病逝了。
贬谪黄州是苏轼人生和思想的重要转折点，可以此为界将他的一生分为前后两个时期。在前期以儒家思想为主，到了后期，尽管他还以儒家的忠义思想自励，胸存浩然正气，但已掺入了大量的佛、道思想的影响，以求身处逆境时的精神解脱。他以儒家积极入世之精神，融合佛、道清旷达观之襟怀，入世而超世，超世而入世，执着人生，又善处人生。他的诗歌创作也可以贬谪黄州为界分为前、后两期，其艺术风格有豪健清雄与清旷神逸之别。在他前期的诗歌里有一些反映民生疾苦和时政得失的诗篇，如《吴中田妇叹》、《夜泊牛口》、《荔枝叹》、《山村五绝》等。作者蒿目时艰，主张恤民宽政，对当时王安石推行的新法表示了不满。这些社会政事诗，虽在反映社会生活的内容方面有所开拓，但艺术质量不是太高，不如他那些将人生感悟融入山水景物中的抒怀遣兴之作。
苏轼的山水景物诗以善于铺写见长，动景多于静景，奇景多于常景。如写江岸流动景色的《江上看山》，写东海奇幻烟云的《登州海市》，写江南秀美村景的《新城道中》等。再如《六月二十七日望湖楼醉书五绝》其一：
黑云翻墨未遮山，白雨跳珠乱入船。卷地风来忽吹散，望湖楼下水如天。
《有美堂暴雨》：
游人脚底一声雷，满座顽云拨不开。天外黑风吹海立，浙东飞雨过江来。十分潋滟金樽凸，千杖敲铿羯鼓催。唤起谪仙泉洒面，倒倾鲛室泻琼瑰。
用生花妙笔将稍纵即逝的变幻奇景摹写下来，意到笔随，穷形尽相，着重表现作者对大自然景物刹那间的心领神会，所写景物充溢着生命的律动和活力，动感比较强烈。再如《游金山寺》：
我家江水初发源，宦游直送江入海。闻道潮头一丈高，天寒尚有沙痕在。中泠南畔石盘陀，古来出没随涛波。试登绝顶望乡国，江南江北青山多。羁愁畏晚寻归楫，山僧苦留看落日。微风万顷靴文细，断霞半空鱼尾赤。是时江月初生魄，二更月落天深黑。江心似有炬火明，飞焰照山栖鸟惊。怅然归卧心莫识，非鬼非人竟何物？江山如此不归山，江神见怪惊我顽。我谢江神岂得已，有田不归如江水！
由于热爱大自然，喜登山临水览奇观妙景，山水景物诗的写作贯穿了苏轼的一生。他的一些山水景物诗，能由写景寄怀升华到人生感悟的哲理高度，或寓有身世之感，如《题西林壁》里“不识庐山真面目”的哲理，《百步洪》诗隐喻的政治风浪等，均是通过写景展示人生睿智。
贬谪黄州以后，苏轼把政治上遭到压抑的苦闷消解于山光水色之中，多清旷神逸之作，也更加有意识地追求类于陶渊明诗那种平淡的风格。苏轼有一百二十多首作于不同时期的和陶诗，他之所以酷爱和陶，主要是崇尚陶渊明心游物外、随缘自适的的人品，同时也爱好陶诗“质而实绮，癯而实腴”的艺术风格。他在扬州时期的追和陶诗，在很大程度上是为了学习和模仿陶诗风格；但惠州、儋州时期的和陶诗，则表现了他求仕不能、求隐也不能时的任自然心态。如《和陶归园田居六首》其三：
新浴觉身轻，新沐感发稀。风乎悬瀑下，却行咏而归。仰观江摇山，俯见月在衣。步从父老语，有约吾敢违。
诗写得极平浅而有深味，在艺术方面把握住了陶诗豪华落尽见真淳的特色，可谓高风绝尘。他能够将亲身经历的生活场景予以真切、平淡而自然的描写，追求超然淡泊而意与境会，达到了“神似”陶诗的地步。他还在“闲”与“静”的情趣中融入了禅理，表现出他对功名利禄的淡泊、对山水田园生活的神会，虽豪健清雄的超迈之气不能自掩，但风格确已趋于平淡自然而显示清旷之美。
他的题画诗也是如此。苏轼是宋代文人画的作者，有很高的绘画鉴赏水平，他在《书摩诘蓝田烟雨图》中说：“味摩诘之诗，诗中有画；观摩诘之画，画中有诗。”第一次明确提出诗画相通的看法。其《书鄢陵王主簿所画竹枝二首》其一说：
论画以形似，见与儿童邻。赋诗必此诗，定非知诗人。诗画本一律，天工与清新。边鸾雀写生，赵昌花传神。何如此两幅，疏澹含精匀。谁言一点红，解寄无边春。
所谓“诗画本一律，天工与清新”，揭示了中国艺术中诗画同体的特色及其根源所在。他创作的题画诗，善于写出画面的动态，能把画景转化为诗境，并就画意进行艺术联想，揭示画外的诗之韵味。如《惠崇春江晚景》：
竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。
不仅描写出画面的春景，还赋予画中鸭子以感觉，想象河豚的动向，生动地烘托出了春的气息和画的神韵，补充和丰富了原作的艺术蕴涵。苏轼的题画诗，在根据画面创造意境时，善于化静为动，寄寓主观情思，并展开艺术联想，写出象外之象。如《书李世南所画秋景》的幽远之致，《书王定国所藏烟江叠嶂图》的高情雅趣，都是具清旷神逸美感的优秀作品，是诗情与画意交互辉映的佳构。
苏轼在宋代诗歌发展中所占的地位，不亚于唐代的李白、杜甫，能开辟出宋诗的新园地，造就宋诗的新生命。赵翼《瓯北诗话》说他：“天生健笔一枝，爽如哀梨，快如并剪，有必达之隐，无难显之情，此所以继李杜后为一大家也。”苏诗的显著特色之一是“以文为诗”，苏轼早年所作的《凤翔八观》里的诗，即多用散文句法而以气格贯穿。其中的《王维吴道子画》云：
何处访吴画？普门与开元。开元有东塔，摩诘留手痕。吾观画品中，莫如二子尊。道子实雄放，浩如海波翻。当其下手风雨快，笔所未到气已吞。亭亭双林间，彩晕扶桑暾。中有至人谈寂灭，悟者悲涕迷者手自扪。蛮君鬼伯千万万，相排竞进头如鼋。摩诘本诗老，佩芷袭芳荪。今观此壁画，亦若其诗清且敦。祗园弟子尽鹤骨，心如死灰不复温。门前两丛竹，雪节贯霜根。交柯乱叶动无数，一一皆可寻其源。吴生虽妙绝，犹以画工论。摩诘得之于象外，有如仙翮谢笼樊。吾观二子皆神俊，又于维也敛衽无间言。
诗的散文化本非诗歌创作的正道，可苏轼才力横绝，无施不可，竟成为他矜才使气、翻新出奇的手段。他形容吴道子作画的“当其下手风雨快，笔所未到气已吞”，可移做其诗歌创作的夫子自道。
苏轼的“以文为诗”，实际上是靠以才气为诗而获得成功。如《百步洪》：“长洪斗落生跳波，轻舟南下如投梭。水师绝叫凫雁起，乱石一线争蹉磨。有如兔走鹰隼落，骏马下注千丈坡。断弦离柱箭脱手，飞电过隙珠翻荷。”诗中一连串想象力丰富的比喻尤显才华横溢，这种手法被称为“博喻”，即用一连串的比喻来形容一件事物的状态，使物无隐形，本相毕现。由博喻体现的生动丰富的想象力，是苏轼以才气为诗的重要方面；而敏锐细致的观察力与触处生春的文字表现力，也是诗人才气的表征。许多生活里的平凡事物，一经苏东坡的手写出，往往具有不平凡的意义。如《纵笔三首》其一：
寂寂东坡一病翁，白须萧散满霜风。小儿误喜朱颜在，一笑那知是酒红。
本为自嘲衰老之作，但通过对酒后暂时脸红的调侃，表达一种轻松情绪，诗境就灿烂了起来。再如《汲江煎茶》：“活水还须活火烹，自临钓石取深清。大瓢贮月归春瓮，小杓分江入夜瓶。茶雨已翻煎处脚，松风忽作泻时声。枯肠未易禁三碗，坐听荒城长短更。”竟能将日常的煎茶、饮茶一事，也写得如此有新意，如此引人入胜。
苏轼的以才学为诗常体现为好议论、善于使事用典。他有意识地以议论入诗，将对事物的形象感受与哲理思考结合起来。如《琴诗》：“若言琴上有琴声，放在匣中何不鸣？若言声在指头上，何不于君指上听。”寓哲理于意象，或以意象象征哲理，以理趣取胜。他的不少诗写得气机流走而不落常套，但其中的形象描写往往夹有议论，或借助形象言理。尤其是他的七古长篇，议论与叙述紧密结合，边叙边议，依凭其渊博的知识、丰富的阅历和敏捷的才思，使宋诗增加了耐人咀嚼的理趣。如他在《石苍舒醉墨堂》中说：
人生识字忧患始，姓名粗记可以休。何用草书夸神速，开卷惝恍令人愁。我尝好之每自笑，君有此病何能瘳？自言其中有至乐，适意无异逍遥游。
苏诗理趣的产生大多本于庄子“任自然”的虚静之旨，兼取禅宗的空观之说，所谓：“欲令诗语妙，无厌空且静。静故了群动，空故纳万境”（《送参寥师》）。苏轼酷爱《庄子》，精通佛理，加上他对事物特有的敏感和洞察力，善于融合禅机而具理趣。但好议论和重理趣，使苏诗的使事用典也较为突出，因诗涉理路必多使事，以示持论有据；又必加解说而落言筌，遂成为以文字为诗。
苏轼“东坡体”诗的风格有二：一是刚健含婀娜的清丽雄健，二是豪放加平淡的清旷神逸，二者都具备高风绝尘的品格，一种超越世俗尘虑的风神韵致和审美境界。如《东坡》：
雨洗东坡月色清，市人行尽野人行。莫嫌荦确坡头路，自爱铿然曳杖声。
走自己的路，不在乎经历风雨，人生难得如此潇洒！再如《独觉》：“瘴雾三年恬不怪，反畏北风生体疥。朝来缩颈似寒鸦，焰火生薪聊一快。红波翻屋春风起，先生默坐春风里。浮空眼缬散云霞，无数心花发桃李。翛然独觉午窗明，欲觉犹闻醉鼾声。回首向来萧瑟处，也无风雨也无晴。”此为诗人晚年流放岭南时的作品，把谪居荒凉之地生火取暖的窘困生活，写得如此富有诗意，如此生意盎然，意趣高远而超凡脱俗。这种高风绝尘的清旷神逸，是“东坡体”的独到之处，也是其最不可及处。