晚唐诗坛多失意隐居的散淡诗人，他们位卑未敢忘忧国，具有兼济天下的批判现实精神，写了不少讽喻诗；但又有归隐江湖的行为，形成独善其身的隐逸诗风。皮日休、陆龟蒙、司空图是这群诗人里的佼佼者。他们婉而多讽的诗歌创作在反映社会现实和民生疾苦等方面有贡献，又在艺术上追求淡泊韵致之美，提倡“韵外之致”和“味外之味”。
皮日休（834?—883?），初字逸少，后改字袭美，又号“醉吟先生”、“鹿门子”等。他出身寒微，青少年时期的生活比较清苦，还参加过一些农业生产劳动。他曾遁入襄阳鹿门山中隐居读书五年之久，写下了六十篇抨击朝政、针砭时弊的《鹿门隐书》。咸通六年（865），他到长安参加进士考试，次年落第后退归寿州（今安徽寿县），编订了自己的诗文集《皮子文薮》。后来他再度应试，以榜末及第，但并没有因此获得官职。咸通十年（869），他被苏州刺史崔璞聘为州军事判官，到任后常与陆龟蒙交游唱和。大约在乾符五年（878）左右，他参加了黄巢农民起义军，两年后黄巢入长安建号称帝，命他为翰林学士。他是我国古代著名诗文作家中唯一参加过农民起义的人，大约死于中和三年（883）黄巢兵败退出长安之时。
皮日休的诗歌创作受白居易的影响很大，继承了新乐府的写实手法和讽喻精神，反映民生疾苦，批判腐败统治。他在《正乐府十篇》里的《橡媪叹》一诗中说：
秋深橡子熟，散落榛芜岗。伛伛黄发媪，拾之践晨霜。移时始盈掬，尽日方满筐。几曝复几蒸，用作三冬粮。山前有熟稻，紫穗袭人香。细获又精舂，粒粒如玉珰。持之纳于官，私室无仓箱。如何一石余，只作五斗量！狡吏不畏刑，贪官不避赃。农时作私债，农毕归官仓。自冬及于春，橡实诳饥肠。吾闻田成子，诈仁犹自王。吁嗟逢橡媪，不觉泪沾裳。
通过对老农妇拾橡子充饥的描写，揭露官府对人民的残酷剥削，鞭挞巧取豪夺的狡吏贪官，反映农民大起义前夕极端黑暗的晚唐社会状况。其《贪官怨》这样指斥贪官：“素来不知书，岂能精吏理。大者或宰邑，小者皆尉史。愚者若混沌，毒者如雄虺。伤哉尧舜民，肉袒受鞭箠。”对统治者的批判是很深刻的。但皮日休诗歌的绝大部分是与陆龟蒙的唱和之作，多达六百余首，常常是一篇相投，动辄应酬千数百言，虽说诗才富赡，也只能是掉书袋、发议论，缺乏真情实感和深刻的思想，也缺乏生动鲜明的形象。
继承元白新乐府写实批判精神的晚唐诗人，还有聂夷中（约837－884）、杜荀鹤（846—907）、罗隐（833—909）等，他们忧时悯民，用诗歌揭露尖锐的社会矛盾，表达刺世嫉邪的思想感情。如聂夷中的《咏田家》：“二月卖新丝，五月粜新谷。医得眼前疮，剜却心头肉。我愿君王心，化作光明烛。不照绮罗筵，只照逃亡屋。”将关心民生疾苦与忧念时事结合起来，传达被压迫民众的悲惨呼声，语言质朴浅近，务求明白自然。杜荀鹤的七律《山中寡妇》也是如此，诗云：
夫因兵死守蓬茅，麻苎衣衫鬓发焦。桑柘废来犹纳税，田园荒后尚征苗。时挑野菜和根煮，旋斫生柴带叶烧。任是深山更深处，也应无计避征徭。
从元、白以来直至皮日休、聂夷中，其揭露社会黑暗、同情人民疾苦的诗篇，大都采用乐府古诗的形式，而杜荀鹤却使用近体律绝的形式，把复杂的内容凝缩到短小的篇幅之中，浅近直白而又流畅合律。他的七绝《再经胡城县》：“去岁曾经此县城，县民无口不冤声。今来县宰加朱绂，便是生灵血染成。”对社会黑暗现实的揭露相当深刻和尖锐。
罗隐的诗歌也以近体为主，其中有不少批判现实的作品，但他不是像皮日休等人那样以具体事件为描写对象，而是多采用托物讽喻的手法。如《蜂》：“不论平地与山尖，无数风光尽被占。采得百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜？”此诗借物写人，具有“婉而多讽”的特点。
陆龟蒙（?—约881），字鲁望，又号天随子、江湖散人、甫里先生等，吴郡（今江苏苏州）人。他是一个败落的旧家子弟，祖上做过大官，也曾应进士考试，落第后往从湖州刺史张搏游，为其幕僚，后来隐居松江甫里。他性情耿介孤高，隐居后不与流俗交往，只是闭门品茶饮酒和读书著述，朝廷曾以高士征召，但他坚辞不就。后人把他与春秋时的范蠡、西晋时的张翰并列，誉为吴中“千古三高”，建祠塑像，顶礼膜拜。
陆龟蒙虽然失意隐居，却以富有正义感和战斗性的文笔，写下了不少忧国忧民、愤世嫉俗的优秀诗文。其《村夜二篇》、《杂讽九首》、《刈获》等作品，反映当时劳动人民受压迫的苦难生活，抨击社会上各种不合理的腐朽现象。但他的诗里唱和之作较多，他与皮日休、罗隐、吴融等人为友，互相推许，经常往来酬唱，于诗中说理论事、调笑谐谑，近乎文字游戏。
陆龟蒙唱和诗的艺术成就并不高，他较成功的作品是那些描绘自然风光和抒写隐逸情调的绝句。如：
陵阳佳地昔年游，谢朓青山李白楼。唯有日斜溪上思，酒旗风影落春流。（《怀宛陵旧游》）
半波风雨半波晴，渔曲飘秋野调清。各样莲船逗村去，笠檐蓑袂有残声。（《晚渡》）
江上悠悠人不问，十年云外醉中身。殷勤解却丁香结，从放繁枝散诞春。（《丁香》）
细浆轻船卖石归，酒痕狼藉遍苔衣。攻车战舰繁如织，不肯回头问是非。（《太湖叟》）
这些作品反映了陆龟蒙以江湖散人自居的清高心态，饶有淡泊自处的隐逸风神。他在《江湖散人歌并传》中说：“散人者，散诞之人也。心散、意散、形散、神散，既无羁限，为时之怪民。束于礼乐者外之，曰‘此散人也。’散人不知耻，乃从而称之。”他在歌中自谓：“江湖散人天骨奇，短发搔来蓬半垂。手提孤篁曳寒茧，口诵太古沧浪词。”在他不经意的散淡之作里，具有一种淡泊情思和淡泊韵致，形成江湖隐逸诗风特有的格调。
司空图（837—908），字表圣，自号知非子、耐辱居士，河中虞乡（今山西永济县附近）人。他是咸通十年（869）进士，为殿中侍御史，迁礼部员外郎，后官至中书舍人、知制诰。光启三年（887），他因不堪世乱，归隐中条山王官谷，朝廷多次征召皆不赴。昭宗迁洛后强征他入朝，不久即以“野耄”求归，重返王官谷。朱温代唐后，他郁悒而终。
由于生当乱世，司空图遁世隐居的消极思想比较重，其《乱后三首》云：“流芳能几日，惆怅又闻蝉。行在多新贵，幽栖独长年。”为排忧解闷，他把精力都用在作诗和赏诗上。他在《力疾山下吴村看杏花十九首》其六中说：“侬家自有麒麟阁，第一功名只赏诗”。他的诗歌创作以山林遣兴、闲吟自适为主，如《重阳阻雨》：“重阳阻雨独衔杯，移得山家菊未开。犹胜登高闲望断，孤烟残照马嘶回。”再如《王官二首》其一：“风荷似醉和花舞，沙鸟无情伴客闲。总是此中皆有恨，更堪微雨半遮山。”在避世闲情中含悲凉之意，诗境冷清淡寂。
司空图主要以提倡诗味理论著名，提出“象外之象”说，强调诗歌要有“韵外之致”。他在《与极浦书》中说：“戴容州云：‘诗家之景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也。’象外之象，景外之景，岂容易可谭哉？”认为诗歌创作应具有“象外之象”，第一个“象”指诗中具体鲜明可感可言的形象画面，第二个“象”则指这种诗歌形象画面所蕴含的无穷韵味，是无象之象，不可置于眉睫之前。他在《与李生论诗书》中指出：
文之难，而诗之难尤难。古今之喻多矣，而愚以为辨于味，而后可以言诗也。……噫！近而不浮，远而不尽，然后可以言韵外之致耳。
所谓“辨味”就是要能分辨出诗里的情趣韵味，认为有韵味的诗歌方可称之为“醇美”或“全美”。他说：“倘复以全美为工，即知味外之旨矣。”这里说的“味外之旨”也就是“味外之味”或“韵外之致”，是诗歌意境美的重要审美特征。对意在言外之诗味的强调，蕴含着豪华落尽见真淳的思想，透露出中国古典诗歌审美情趣将由唐音向宋调演变的消息。