晚唐的社会政治十分黑暗腐败，多数出身贫贱的诗人无心也无力干预政治，“苦吟”成为他们平衡不满现实心理的有效方式，贾岛、姚合就是这一派诗人的代表。他们作诗讲究精巧工细，推敲诗眼、句法，多写作近体诗，而且是以最基本的五言律为主，偏于雕琢清僻的小景和表达个人主观的幽微感受。

贾岛（779—843），字浪仙（一作阆仙），范阳（今北京附近）人。他出身于一个卑微的家庭，早年做过和尚，法名无本。他在洛阳结识韩愈与孟郊后，韩愈“教其为文，遂去浮屠，举进士”（《新唐书》本传）。长庆二年（822），他应进士试，以其僻涩之才无所采用而遭贬斥。姚合《送贾岛及钟浑》诗云：“日日攻诗亦自强，年年供应在名场”。可知贾岛应举绝不止一次，但他终身没有登第，非常地落魄。至开成二年（837），年近六十的他才被任命为遂州长江县（今四川蓬溪县西）主簿，三年秩满后迁普州（今四川安岳县）司仓参军。会昌三年（843）八月，转授普州司户参军，但他已于此前一月去世了。

贾岛是著名的苦吟诗人，《新唐书》本传说他：“当其苦吟，虽逢值公卿贵人，皆不之觉也。一日见京兆尹，跨驴不避，呼诘之，久乃得释。”《刘公嘉话》还把这个故事描述得更为生动，说一日贾岛于驴上得句云：“鸟宿池边树，僧敲月下门。”开始时他想用“推”字，后又欲着“敲”字，于是在驴上吟哦，时时引手做推敲之势。贾岛在《题诗后》中说：“二句三年得，一吟双泪流。知音如不赏，归卧故山秋。”他作诗多出自苦吟，能尽情写出自己的失意与穷苦。他在《戏赠友人》里说：“一日不作诗，心源如废井。笔砚为辘轳，吟咏作縻绠。朝来重汲引，依旧得清冷。书赠同怀人，词中多苦辛。”其《秋暮》诗云：

北门杨柳叶，不觉已缤纷。值鹤因临水，迎僧忽背云。白须相并出，清泪两行分。默默空朝夕，苦吟谁喜闻。

因颠沛困顿而心疲力乏，所以贾岛诗中笼罩着阴霾凛冽的峭硬情调。早年为僧的蒲团生涯，使他还俗后仍喜爱清静和孤寂，多写清寂之境而显幽冷奇峭。其《题长江》诗云：

言心俱好静，廨署落晖空。归吏封宵钥，行蛇入古桐。长江频雨后，明月众星中。若任迁人去，西溪与剡通。

写空屋的寂静和蛇悄无声息地穿梭，清幽之极。他在《寄武功姚主簿》里说：“居枕江沱北，情悬渭曲西。数宵曾梦见，几处得书披。驿路穿荒坂，公田带淤泥。静棋功奥妙，闲作韵清凄。锄草留丛药，寻山上石梯。客回河水涨，风起夕阳低。空地苔连井，孤村火隔溪。”这是他和姚合的日常生活环境写照，山高皇帝远的穷乡僻壤。

贾岛诗多是寄赠酬唱之作，极少涉及当时社会政治生活，局度显得比较狭窄。他的五言律写得很精深，能于细小处见精神，造清奇幽微之境。如《题李凝幽居》：

闲居少邻并，草径入荒园。鸟宿池边树，僧敲月下门。过桥分野色，移石动云根。暂去还来此，幽期不负言。

就诗的写景状物而言，于事物情态体认很深细，得雅淡清幽之趣，非苦思冥搜，不易臻此境界。贾岛诗也有写得极真切自然的，如《渡桑干》：

客舍并州已十霜，归心日夜忆咸阳。无端更渡桑干水，却望并州是故乡。

表面平淡而不动声色，实则有境界，有韵味，但这样的好诗在贾岛集中并不多见。他太醉心于词句的琢磨了，虽在刻画幽深清峭的自然物象上表现出优美的技巧，却因过于求新务奇而忽略了全诗的意境完美，以至有好句而无佳篇。他的不少诗虽然对仗工稳，却缺乏动人的情思，读后给人留下瘦涩奇僻的印象。

在唐诗史上，贾岛与孟郊并称，有“郊寒岛瘦”之说，实则岛不如郊。同样是苦吟诗人，孟郊反映的是想用世而最终赉志以殁的悲剧性格，而贾岛抒写的则是放弃雄心、醉心于琢磨诗句的遁世情怀。尽管贾岛诗也有激烈奋发的一面，如《剑客》：“十年磨一剑，霜刃未尝试。今日把示君，谁为不平事。”但更多的如其《送别》所说：“丈夫未得意，行行且低眉。素琴弹复弹，会有知音知。”或如《病蝉》所言：“病蝉飞不得，向我掌中行。拆翼犹能薄，酸吟尚极清。”也算是托物寓志，但显得卑微琐细。

姚合是与贾岛创作风格相近的诗友，他在《洛下夜会寄贾岛》里说：“洛下攻诗客，相逢只是吟。夜觞欢稍静，寒屋坐多深。”姚合（779?—846?），吴兴（今浙江湖州市）人，他是唐朝名相姚崇的曾侄孙，元和十一年（816）登进士第，授武功主簿；三年后任富平、万年尉，至宝历年间除监察、殿中御史。他又历任户部员外郎、金州刺史、杭州刺史、谏议大夫、陕虢观察使等职。他在谏议大夫任上编《极玄集》，所选多为中唐诗人的五言律。作为贾岛的同路人，姚合在《寄贾岛时任普州司仓》里说：“吟寒应齿落，才峭自名垂。地远山重叠，难传相忆词。”可见吟诗赠答是两人的共同爱好。虽然两人后半生的穷达很不相同，但姚合仕途顺达的时间较晚，他四十五六岁以前都在僻县做小官，大半辈子的生活环境与贾岛是相似的。

姚合的代表作是五律组诗《武功县中作三十首》，被称为“武功体”。这组诗写山县荒凉、官况萧条，以及个人生活的窘困等，反映职位卑微者闲居遣怀、流连风物的独善情怀，是晚唐一般士人真实际遇和特定心态的反映。诗里折射出时代的衰落暗影，透出位卑者激荡难平的心底波澜，表明其洁身自好的信念，故诗风清切峭拔。

县去帝城远，为官与隐齐。马随山鹿放，鸡杂野禽栖。绕舍唯藤架，侵阶是药畦。更师嵇叔夜，不拟作书题。（其一）

微官如马足，只是在泥尘。到处贫随我，终年老趁人。簿书销眼力，杯酒耗心神。早作归休计，深居养此身。（其三）

朝朝眉不展，多病怕逢迎。引水远通涧，垒山高过城。秋灯照树色，寒雨落池声。好是吟诗夜，披衣坐到明。（其十六）

这样的诗与贾岛的同类之作相仿佛，因写得真切，在有相同境遇的士人读来是会倍感亲切的。姚合也善于雕琢细微幽深的小景，诗中不乏对仗工整的佳句，如“石净山光远，云深海色微”（《送陟遐上人游天台》）；“漏声林下静，萤色月中微”（《寄友人》）；“蚁行经古藓，鹤毳落深松”（《过无可上人院》）；“松影幽连砌，虫声冷到床”（《和李舍人秋日卧疾言怀》）；“细草乱如发，幽禽鸣似弦”（《题宣义池亭》），等等。

姚合作诗的才华和“苦吟”功夫都不及贾岛，他的大多数诗显得有些平淡，境界与格调也不高；但是姚、贾诗的艺术追求和审美趣味是一致的。姚合《答韩湘》诗云：“诗人多峭冷，如水在胸臆。岂随寻常人，五藏为酒食。”很像是在宣传贾岛的诗风。他们于一联、一句，甚至一字的推敲上争奇斗巧的做法，很适合那些生活困顿、才气不大的中小诗人的口味，而这样的诗人每个时代又都是大多数。在特定时期，姚、贾诗派的社会影响实际上是很大的，他们的后面常有大量的追随者和崇拜者。