遥山万叠云散，涨海千里，潮平波浩渺
宋仁宗宝元二年（1039年）,54岁的柳永调任出任昌国州（今浙江舟山市）晓峰盐场使官，监督制盐。掌握盐课税利与盐的储运，配合打击私盐、假盐等职责。
从西汉开始，盐铁官营，并且成为了国家财税的重要收入。舟山地处海隅，自古享有渔盐之利，仅宋代就先后在舟山设正监盐场五处。初到定海的柳永，看到浩渺烟波、绿树啼鸟，勾起内心思绪，写下了一首颇富才情的作品《留客住》。
柳永《乐章集》中收载了这首词：
偶登眺。凭小阑、艳阳时节，乍晴天气，是处闲花芳草。遥山万叠云散，涨海千里，潮平波浩渺。烟村院落，是谁家绿树，数声啼鸟。
旅情悄。远信沈沈，离魂杳杳。对景伤怀，度日无言谁表。惆怅旧欢何处，后约难凭，看看春又老。盈盈泪眼，望仙乡，隐隐断霞残照。
——《留客住》
偶然登上危楼，倚着栏杆远眺。正逢艳丽明媚的春天时节，刚刚雨过天晴，这里的野花飘香，芳草萋萋。远山重重叠叠的云雾已经散去，渺漫无际的南海，正值满潮，波涛旷远。在烟雾缭绕的村庄院落里，不知是从谁家的绿树上，传来几声鸟啼鸣。
羁旅者油然而生忧伤情怀。远方佳人音讯沉沉，游子思绪幽远杳杳。对景伤心，度日无语，即使有话又能向谁表示？伤感过去一起欢爱的佳人如今不知在何处，日后的约会已不可凭信，看一看这明媚的春天，感觉自己又苍老几许。眼泪盈眶，忧愁悲伤，遥望所欢居处，只见片段云霞和落日余晖。
公事之余，柳永偶然登高眺览。风日晴和，凭栏观望，花草鲜美。其色彩、气味、态度无不洋溢出悠闲朴素的野趣。放眼望去，山岛云消，潮平浪静，海天千里，空阔无垠。远眺之际，忽闻啼鸟数声，不觉将视线转移到了绿树掩映中的农家村落。海山风光，尽展眼底。
行役海上，每存羁旅之思，忽睹如画美景，不免生起“虽信美而非吾土”的感叹。羁旅者的孤独是“对景伤怀，度日无言谁表。”“远信沉沉，离魂杳杳”，对景伤心，度日无语，即使有话又能向谁表示？
据宋人张津《乾道四明图经》卷七：晓峰场，在（昌国）县西十二里。柳永字耆卿，以字行，本朝仁庙时为屯田郎官，尝监晓峰盐场，有长短句，名《留客住》，刻于石，在廨舍中。后厄兵火，毁弃不存。今词集中备载之。宋代祝穆《方舆胜览》也云：“柳耆卿监定海晓峰盐场，有题咏。”
可见《留客住》一词，当时曾颇被看重，曾刻在石上，放置在官舍之中，只是后来被兵火所毁。在这首词中，柳永写到了羁旅者的伤春，是“惆怅旧欢何处，后约难凭，看看春又老”。
盐仓滩头，海潮低沉叹息，定海上空，一片愁云阴翳。来到这里，柳三变继续他的宦游岁月……他已不再是那个流连青楼歌馆、吟唱着“今宵酒醒何处，杨柳岸、晚风残月”的翩翩少年。
在舟山“煮海”的盐场，柳永看到的是完全陌生的另一个世界。作为一名盐场主官，柳永经常亲近盐民，与盐民打成一片，体察民情、体恤民苦。亲眼目睹了盐户的艰辛和痛苦。
北宋制盐主要有晒盐、煮盐两种，沿海地带一般煮海水为盐，俗称“煮海”。古老盐场里，春夏季节潮退之后的海涂上，一片片盐花在午后日光晒照下白得耀眼。盐民把这些带白花的海泥刮下来，堆积成一个个“岛屿”。经过“风干日曝”，泥土中的水分渐渐蒸发了。再引海水把泥上的盐花融解过滤成卤水。然后盐户还要深入虎豹出没的山林劈树砍柴，回来将这些盐卤水放到大锅里“晨烧暮烁”，煎到水干，最后制成了雪白的海盐。这如雪的海盐是盐民用辛劳和血汗换来的。
当面对着食不果腹、衣不蔽体、面露菜色的盐民，柳永感到十分震惊。他们上山砍柴，不论远近，不避虎豹，早出晚归，船载肩扛，运柴归来，他们又头顶炎炎烈日，忍受火焰的炙烤，连脚下踩着的泥涂也在腾腾地冒着暑气。那些白花花的海盐是盐民们经历千辛万苦得来。而这劳动的艰辛还不是主要的。盐民们的痛苦更在于官租私租的重重剥削。
面对这些为妻儿老小的生活而奔波劳碌的盐民，作为一个自幼熟读儒家圣贤经典的读书人，仁者应有的恻隐之心，肩担道义的责任感都让柳永不能冷漠视之。他终于从风花雪月中走了出来，写出了一首直面现实、痛快淋漓的七言诗——《煮海歌》：
煮海之民何所营，妇无蚕织夫无耕。衣食之源太寥落，牢盆煮就汝轮征。
年年春夏潮盈浦，潮退刮泥成岛屿。风干日曝咸味加，始灌潮波塯成卤。
卤浓碱淡未得闲，采樵深入无穷山。豹踪虎迹不敢避，朝阳山去夕阳还。
船载肩擎未遑歇，投入巨灶炎炎热。晨烧暮烁堆积高，才得波涛变成雪。
自从潴卤至飞霜，无非假贷充糇粮。秤入官中得微直，一缗往往十缗偿。
周而复始无休息，官租未了私租逼。驱妻逐子课工程，虽作人形俱菜色。
鬻海之民何苦门，安得母富子不贫。本朝一物不失所，愿广皇仁到海滨。
甲兵净洗征轮辍，君有余财罢盐铁。太平相业尔惟盐，化作夏商周时节。
诗中对穷困劳苦的亭户盐民充满了同情，对盐民的艰辛劳作和困苦生活有完整而详细的描述。在诗末，柳永认为关键在于要对海滨之民减轻赋税，推广朝廷恩泽。国家不再发动战争、减少军费开支，减免盐民赋税。柳永寄希望于朝中当权的宰相，像《尚书·说命》所说，治国就像烹饪，宰相即为调味的作料，“若作和羹，尔惟盐梅”。认为只要宰相能够仁爱待民，恢复“三代治世”是指日可待的。那时，盐民便能安居乐业了。
在这首诗里，柳永不再是人们心目中那个风流才子，更近于忧国忧民的诗圣杜甫。这篇同情劳动人民疾苦的《煮海歌》，颇似杜甫《兵车行》、《石壕吏》或是白居易《卖炭翁》，体现出读书人为民请命的良知与儒生本色，也体现了一位正直官吏对百姓的深切关注和真挚同情。使柳永无愧于一名“时代的歌者”。
清代朱绪曾在《昌国典咏》中，极称这篇《煮海歌》“洞悉民疾，实仁人之言”。并有诗说：“积雪飞霜韵事添，晓风残月画图兼。耆卿才调关民隐，莫认红腔昔昔盐。”当代学者钱钟书在所著《宋诗选注》中也认为，柳永的《煮海歌》和王冕的《伤亭户》是宋元两代“写盐民生活最痛切的两首诗”。
元代冯福京《大德昌国州图志》把柳永列入名宦之中叙述，《余杭县志》中《名宦》也载：“柳永字耆卿，仁宗景祐间余杭令，长于词赋，为人风雅不羁，而抚民清静，安于无事，百姓爱之。”可见，柳永为官确能关心民生疾苦，从而博得了百姓的爱戴。