屈指劳生百岁期，荣瘁相随
宋代除了执政官（如宰相、枢密使、参知政事、尚书左右丞等）外，对一般官员来说，有70岁致仕（退休）的规定。有自请致仕与敕令致仕之别。自请致仕可以领全俸或半俸，敕令致仕者则不享受俸禄（退休金），故仕人以自请致仕为荣者多。
年已七十的柳永会选择自请致仕。一首《思归乐》足以表明他的心态：
天幕清和堪宴聚。想得尽、高阳俦侣。皓齿善歌长袖舞。渐引入、醉乡深处。
晚岁光阴能几许。这巧宦、不须多取。共君把酒听杜宇。解再三、劝人归去。
——《思归乐》
这天气清和正好适宜宴饮聚会，尽量将那些彼此投合的朋友们聚在一起。在红唇皓齿的佳丽们歌舞声中，渐渐引人进入醉乡深处。岁暮的光阴能有多少，这机缘偏巧的宦途，其实无须过多去谋求。且和酒友举杯，一起听那杜鹃鸟悲伤的啼叫，仿佛在一而再、再而三地劝人回去！
这里，“解再三，劝人归去”，并非是归隐于以往人们仰慕的山水田园、丛林草野，而是“兰堂夜烛”、“醉乡深处”的笙歌罗绮。在许多词作中，柳永一再地将男女爱情与仕途名利进行对照比较，认为情爱重于名利功业的价值观。这种价值取向越到晚年表现得越强烈。“为伊消得人憔悴，衣带渐宽终不悔”，已经清楚地表明了爱情才是人生至高无上的价值观，成为他人生理想的重要支撑。
所以，柳永的归隐颇有“大隐”隐于市、隐于情的意味。
屈指劳生百岁期。荣瘁相随。利牵名惹逡巡过，奈两轮、玉走金飞。红颜成白发，极品何为。
尘事常多雅会稀。忍不开眉。画堂歌管深深处，难忘酒盏花枝。醉乡风景好，携手同归。
——《看花回》
人生百年，屈指即逝。荣华显贵和困厄病痛始终相伴随。人们在为名利诱惑羁绊中，转眼间一生很快就过去了，就像天上的月亮和太阳有升有落，这是无可奈何的事。人们从红颜皓齿的青春少年，到白发苍苍的耄耋老者，最后拼命当上了哪怕是最高级别的官员又有何用呢！
为生存四处奔波的俗事异常繁多琐屑，而对酒当歌的雅兴聚会却很是难得。为何不展眉而乐，笑口常开？装饰华丽的酒楼歌厅是最使人陶醉的地方，醇酒美人更使人销魂难忘。酒醉之后，就像进入了美妙的梦乡，别有一番境界。来吧，牵手共同去领略醉乡的风景，不醉不归！
柳永感叹人生苦短，希望少一点“利牵名惹”，多一些“雅会开眉”；少一点“尘事劳生”，多一些“笑筵歌席”。于是，他反问自己：“忍不开眉？”“忍负芳年？”怎能忍心不潇潇洒洒，开开心心？怎能忍心辜负这美好的青春年华？他又问自己：“赏心何处好？”那么，什么是开心的最佳去处？他回答道：“醉乡风景好”,“惟有尊前”。也就是咱们及时行乐——“醉酒”去吧！
现实是残酷无情的，人总是需要放松减压，更需要温暖柔情，“醉乡”也许就是柳永所需要的最美风景吧。酒是麻醉剂，又是兴奋剂。它可以帮人暂时消解烦忧，助长人们游玩娱乐的兴致，刺激创作激情和灵感等等。自古有刘伶纵酒任真、阮籍醉酒避世、陶潜把酒赏菊、李白“斗酒诗百篇”……文人与酒的缘分总是蕴涵着深厚的文化意味
总的来说，柳永可称得“一生襟抱未曾开”。文人理想的落空使他领略到人生的某种悲凉意味。致仕以后，柳永整理了此生所作的词集《乐章集》。当时，词又称曲子、曲子词、乐府、乐章、琴趣、歌曲，长短句、诗余。所以词集取名《乐章集》。
平生自负，风流才调。口儿里、道知张陈赵。唱新词，改难令，总知颠倒。解刷扮，能嗽，表里都峭。每遇著、饮席歌筵，人人尽道。可惜许老了。
阎罗大伯曾教来，道人生、但不须烦恼。遇良辰，当美景，追欢买笑。剩活取百十年，只恁厮好。若限满、鬼使来追，待倩个、掩通著到。
——《传花枝》
这首词可能是自娱之作。对风尘浪子兼中低阶官员身份的柳永而言，人生仿佛是一场漫长的修行。走到最后回望来时的路，他对人生的真谛终会有所体悟。
“平生自负，风流才调”，他曾经为自己英俊杰出又倜傥不羁的才华自赏。“拆白道字”以示多才，作词改曲，标其多艺；深通化妆，精于吐纳，身体健美，称得上表里都峭。这些“风流才调”在当时被人视为“不检率”、“儇薄无行”。虽人言汹汹，他仍我行我素。每次在歌舞宴会上常常都会有人替他惋惜：“可惜就这样完了！”但他却不以为然，说是“阎罗大伯曾教来”。宋人敬畏阎罗，柳永称阎罗为大伯，诙谐调侃意味十足。阎罗告诉他：人生在世，不要忧愁烦恼，活着的时候就要高高兴兴，没必要自寻烦恼。碰上良辰美景，就尽情地去享受，活上个百十年。我别无所能，对你只能做到这样了。并知会他：生死大限来时，小鬼无常自会来追索你到阴间。只要活着时候按照我说的做了，到时候就痛痛快快来我这里报到吧。
整首词颇有些看透红尘的意味。不过，向阎罗报到的时候很快就到了。因长年奔波，贫病交加的柳永终于倒下了。皇祐五年（1053年），柳永在润州（今江苏镇江）的僧寺里去世，终年71岁。因宦囊微薄，殡葬无着，下世颇是凄凉。据明万历《镇江府志》卷三六附记，直到王安礼知润州时，才将柳永安葬在北固山下。
宋人祝穆在《方舆胜览》中说：“卒于襄阳，死之日，家无余财，群妓合金葬之于南门外，每春月上冢，谓之吊柳七。”曾敏行的《独醒杂志》，说：柳永“风流俊迈，闻于一时。既死，葬枣阳县花山，远近之人，每遇清明，载酒肴饮于耆卿墓侧，谓之吊柳会。”
叶梦得《避暑录话》则说：“永终屯田员外郎，死旅殡润州僧寺，王和甫为守时，求其后不得，乃为出钱葬之。”礼葬柳永的王安礼是北宋维新派名相王安石的弟弟。
不过，也有另一说，柳永逝世二十余年后，他的儿子柳涚谢官而卜居镇江，遂又改葬柳永于镇江北固山下，并请书法家、堂弟柳淇书写墓碑碑文。