饮湖上初晴后雨(选一)①
水光潋滟晴方好②，山色空蒙雨亦奇③。
欲把西湖比西子④，淡妆浓抹总相宜。
【注释】
①湖：指杭州西湖。原作共两首，这是第二首。
②潋(lian)滟(yan)：水光闪动貌。方：正好。
③空蒙：雨雾迷茫貌。
④西子：即西施，春秋末年越国有名的美女。
【评析】
此诗是熙宁六年(1073)正月，苏轼与杭州太守陈襄同游西湖时所作。据王文诰《苏诗总案》卷九载，“熙宁六年癸丑……正月二十一日，病后，陈襄约往城外寻春。有饷官法酒(按官府法定规格酿造的酒)者;约陈襄移厨湖上。初晴复雨，山色空蒙，并记以诗。”记述较为详细。又据同题第一首中“朝曦迎客宴重冈，晚雨留人入醉乡”句，可知这一天是朝晴暮雨，作者在湖上宴游终日，既为美酒所醉，也被这西湖美景深深地陶醉了。
这首诗的前两句，通过描写西湖的水光山色，来表现西湖的晴姿雨态。“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇”：春到西湖，风和日丽，湖面上碧波荡漾，万点波光，晴日的西湖是如此风光明媚，景色宜人;而当蒙蒙细雨飘落下来时，湖上烟波浩渺，有如轻纱笼罩，远山群峰在雨雾中朦朦胧胧，若隐若现，又别有一番迷人的情韵。这两句一句写晴，一句写雨，晴则“方好”，雨则“亦奇”。在诗人的眼中，无论什么时候，西湖都永远是那么美丽、那么奇妙多姿、恰到好处，让人不能不为之倾倒，情不自禁地发出由衷的赞叹。这两句诗不假辞藻、不事雕琢，用清新的语言，描绘出令人心旷神怡的西湖胜景，表现了作者对西湖景色的独到领略和深情赞美，在古往今来描写西湖的诗句中，确实独具特色。清人查慎行在《初白庵诗评》中说：“多少西湖诗被二语扫尽，何处着一毫脂粉颜色!”便是指的这一点。
接下来，作者没有对西湖景色作进一步的描写，而是遗貌取神，用一个绝妙的比喻，写出了对西湖之美的独特感受：“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”在苏轼看来，西湖之美，正如西施。像西施那样倾国倾城的美女，无论是浓施粉黛，还是淡扫蛾眉，甚至只是粗服乱头，都显得楚楚动人，绰约多姿;而西湖无论在风和日丽的晴天，还是在山色空蒙的雨天，也总是那么妩媚可爱，显示出她无尽的美的魅力，这不是和西子有着惊人的相似之处吗?更重要的是，西湖和西子都具有天然美的资质，所以能变化出无限丰富、无限生动的外在的形态美;她们的无施不美，正是由她们内在的美的本质决定的。在这一点上，她们更是惊人地相同!作者在这个比喻中，准确地抓住了事物之间的内在联系，对西湖之美作了最生动而又最深刻、最新鲜而又最贴切的描写，从而使这两句诗成为歌咏西湖的千秋绝唱。
作者是怎样产生这种联想的呢?这个比喻，是作者妙手偶得的神来之笔，还是出于千锤百炼的精心构思呢?有人说，西湖和西子，字面上同有一个“西”字，又同在越地、同属婀娜多姿的阴柔之美，这可能是作者产生联想的因子;也有人说：作者由“水光潋滟”想到妇女浓艳的打扮，又由“山色空蒙”想到淡雅的妆束，因而由“晴方好”、“雨亦奇”的西湖，想到了“淡妆浓抹总相宜”的西子。凡此种种，说法不一，我们今天已经不可能得到确切的答案了。但有一点我们是可以肯定的：那就是，作者在杭州生活的几年里，对西湖产生了深深的感情，西湖的美景不止一次地打动了他的心，给了他巨大的精神上的慰藉和美的享受。他热爱西湖，熟悉这里的山山水水，在目接神遇、静观默察之间，他对西湖之美有了独特的发现和深刻的理解，所以当发为歌诗、诉诸文字之时，他才能准确地把握景物的形象特征、揭示其内在的精神特质，他才能神思独运、想象出这样空灵贴切的绝妙的比喻。假如没有长期的生活观察和感情体验作基础，他是不可能在即兴挥毫之际，这样完美、这样传神地概括西湖之美，写下如此出神入化的文字的。
王文诰曾指出：“公凡西湖诗，皆加意出色，变尽方法，然皆在《钱塘集》中。”(《苏文忠公诗编注集成》，后简称《苏诗编注集成》，卷九)我们今天翻阅苏轼的山水诗，也确实可以发现，他在通判杭州期间写的西湖诗，突出地显示了他非凡的艺术才华。而在他的西湖诸作中，《饮湖上初晴后雨》(之二)又是十分杰出的一篇。千百年来，吟咏西湖的诗词不可胜数，但却没有哪一首能够超过东坡此诗。宋人陈善说：“东坡酷爱西湖，尝作诗云‘若把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜’。识者谓此两句，已道尽西湖好处……要识西子，但看西湖;要识西湖，但看此诗。”(《东坡诗话录》卷上引《扪虱新语》)宋人武衍在《正月二日泛舟湖上》一诗中说：“除却淡妆浓抹句，更将何语比西湖?”清人王文诰更认为“此是名篇，可谓前无古人，后无来者。”(《苏诗编注集成》卷九)对这首诗给予了极高的评价。今天看来，这些都并不是溢美之辞。
苏轼自己写成此诗之后，对其中的“西湖——西子”之比也非常喜爱，在以后的诗作中经常引用。如“西湖真西子，烟树点眉目”(《次韵刘景文登介亭》)，“只有西湖似西子，故应宛转为君容”(《次韵答马忠玉》)等。近人陈衍在《宋诗精华录》中说：“后二句遂成为西湖定评”，果然，如今“西子湖”竟成为西湖的别名，永远地流传人间了。