谈元曲之佳处：
自然而已
元曲包括杂剧和散曲，随着元灭宋入主中原，先后在以大都和临安为中心的南北地区流传开来。杂剧是戏曲，散曲是诗歌，属于不同的文学体裁，但两者都采用北曲为演唱形式。元曲有严密的格律定式，但并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，与律诗、绝句、宋词相比，要灵活得多。元曲之韵在于“俗”，所谓“俗”，是相对立于“雅”而言的。《史记》中说，“上行谓之风，下习谓之俗”，“雅”为文人学士所好，而“俗”则是属于广大平民老百姓的。
宋代以来商贸有了长足发展，城市经济繁荣，市民阶层扩大，因此推动了市民文艺的兴盛。元曲产生于民间，亦是为民众而生，为民众所喜好。
以美学概念分析元曲
在对元曲的评价上，王国维充分发挥自己“取外来之观念，与固有之材料互相参证”的学术特长，将“观其会通”与“窥其奥安”相结合，富有创造性地运用“自然”“品格”“意境”等中西美学概念，对元曲进行了全面而深入的探讨。
王国维将元曲推为“一代之绝作”“中国最自然之文学”，又说：“元曲之佳处何在？一言以蔽之，曰：自然而已矣。古今之大文学，无不以自然胜，而莫着于元曲。”这里的“自然”，与徐渭的“本色”而非相色，以及李贽的“化工”而非“画工”有着异曲同工之妙。
关于“自然”的含义，王国维在《人间词话》中已表达过很多次。王国维“自然”说具有“见素抱朴”“返回自然”之意，既有我国传统道家思想的因素，又有西方康德、叔本华的影响。在《人间词话》中，王国维还提了气、象、神、格、调、工等审美因素，但都不像“自然”那样会对“境界”产生决定性的作用，而且上述因素亦包含在“自然”之中。另外，王国维还很重视“真”，主要包括“真景物”“真感情”，所谓“真景物”“真感情”在某种意义上也就是“自然之景物”“自然之感情”。
在《宋元戏曲考》中，王国维从文学的角度切入来研究元曲，给予了元曲很高的评价和地位。特别需要注意的是，王国维把“自然”置于重要地位，是使元曲成为“一代之文学”的根本原因，把“自然”作为美最基本的标准之一，显然是把“自然”这一美学范畴放在了很重要的位置。
明代文学家徐渭与李贽赞赏的分别是，无造作气、本色真香，以及无斧凿痕、天工造化。王国维更加强调的则是蕴藏在作品表象之下的“真”意，即：在刻画人情物态的时候“能道人情，状物态，词采俊拔，而出乎自然”，在反映社会问题时“以其自然故，故能写当时政治及社会之情状，足以供史家论世之资者不少”。对于元曲反映社会现实的认识功能，宋末元初的胡祗遹已有初步认识，他在《紫山大全集》中为艺人作序文，堪称戏剧评论的第一人，也为戏曲研究留下了宝贵的材料，但在其后的六百年间，却很少有人研究元曲。
王国维重新提出元曲研究，并将元曲之美归结于“自然”，上升到对历史现状的能动反映的认识高度，堪称前无古人。
“自然”与“品格”
如果说“自然”是王国维对元曲创作特色和艺术风貌的整体把握，那么，“品格”则偏重于对元剧作家突破传统规范的艺术个性的赞赏与肯定。按照王国维的美学观点，作品外在风貌的“自然”，和作家所追求的率真自由的个性化“品格”是相互联系的。王国维认为，元曲作家之“作剧也，非有藏之名山，传之其人之意也”，他们所图的不过是“以意兴之所至为之，以自娱娱人”，“但摹写其胸中之感想与时代之情状，而真挚之理与秀杰之气，时流露于其间”。所以，王国维对以“元曲四大家”关汉卿、白朴、马致远、郑光祖为代表的元曲作家极为肯定，尤其对他们追求的个性鲜明的艺术“品格”给予了热情的赞扬，王国维说：“关汉卿一空依傍，自铸伟词，而其言曲尽人情，字字本色，故当为元人第一。白仁甫、马东篱，高华雄浑，情深文明。郑德辉清丽芊绵，自成馨逸，均不失为第一流。其余曲家，均在四家范围之内。”
总体来说，王国维对元剧作家艺术品格的推重主要包括3点：
第一，肯定了元曲名家与唐宋诗词名家一样，都各自具有鲜明独特的艺术“品格”，没有高下之分。
第二，元曲作家在作品中的充分展示了自己的“品格”，是自成大家的重要标志。
第三，作家“品格”的高度成熟，表现为“一空依傍”的艺术独创精神。
元曲作家们“品格”各异，在创作中真情流露，王国维对他们的称许赞佩，实际上也是对艺术家们超越世俗功利的创作动机的肯定，是对他们无目的性自由创作精神的由衷赞赏。元曲创作者的原动力来自自身“意兴”的自由宣泄，以“自娱娱人”为目的，由“胸中之感想”同“秀杰之气”凝结而成的元曲名作便成了“最自然之文学”。
将“意境”论运用于对元曲的审美评价，是王国维文艺理论中又一个颇具创造性的贡献。可以说，“意境”论是对王国维戏剧“自然”观的理性升华。在王国维看来，元杂剧、散曲之妙，就在于有意境。他说：“元剧最佳之处，不在其思想结构，而在其文章。其文章之妙，亦一言以蔽之，曰：有意境而已矣。”那么，什么从是有“意境”呢？王国维给出的答案是：“写情则沁人心脾，写景则在人耳目，述事则如其口出是也。”兼有抒情、叙事、写景之长，是我国传统戏曲文学的显着特征。王国维认为这三者在元杂剧中达到了完美的融合，于是有了“惟意境则为元人所独擅”的论点。由赞赏元杂剧的“自然”之美，到欣赏元曲作家的艺术“品格”，再到对元曲整体“意境”的推崇，最终将元曲推上了与唐诗、宋词并列的“一代之文学”的崇高地位。