成就万物而不自居有功
《老子》说：“江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害。是以天下乐推而不厌。以其不争，故天下莫能与之争。”就是说江海所以能够成为百川河流所汇往的地方，乃是由于它善于处在低下的地方，能够容纳他流最终成为百川之王。所以，圣人要领导人民，必须用言辞对人民表示谦虚；要想让人民臣服，必须把自己的利益放在他们的后面。老子说，有道的圣人虽然地位居于人民之上，而人民并不感到负担沉重；居于人民之前，而人民并不感到受到伤害。天下的人民都乐意推戴圣人而不感到厌倦圣人，因为圣人不与人民相争，所以天下没有人能和他相争。
南怀瑾时常以老子的这段话教导他的学生，即在生活中，要培养自己拥有一颗高贵的心，这颗“高贵的心”，并不是说要“遗世而独立”、孤芳自赏或锋芒毕露，而是要谦虚谨慎、戒骄戒躁。
刘备屈尊三顾茅庐，才使历史上出现了“三足鼎立”的局面；乾隆皇帝多次微服出访，体恤民情，才出现了“乾隆盛世”；居里夫人在第一次获得了诺贝尔奖后，不居功自傲，继续刻苦钻研，继而又第二次获得了诺贝尔奖；一代伟人毛泽东还亲自接见一个普通的淘粪工人——时传祥，使他更加得到人民的爱戴……相反，如果一个人获得了一点成就就骄傲自满，当了一个小官就高高在上，嫌弃普通人，那么他也绝不会有更大的成就。
天下最广阔的莫过于大海，但大海却甘处下方，不屑于争名夺利；天下最有可贵品质的是河水，它们不分昼夜，流淌不息，“万物虽恃之生而不辞”，不求回报。因此老子说：“是以圣人为而不恃，功成而不处。”“生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”就是说圣人作育万物而不恃恩求报，成就万物而不自居有功。生养万物而不据为己有，促成了万物生长而不恃为有恩，长养万物却不主宰他们，不对他们横加干涉，这就是深刻广远、至高无上的大德。
谦虚是中华民族的传统美德，人只有不自高自大，把自己的地位放低，淡泊名利，才能找到自身的不足，扬长避短，才能有所发展。
但生活中偏偏有些人，做出一点贡献、取得一点成绩就沾沾自喜，忘乎所以，不可一世，下面的这个故事就生动地诠释了这一道理。
有一次，很多老百姓聚集着，在一个悬崖上面，要架一条独木桥到对岸的悬崖上。这个悬崖之间是一道很深的、水又流得很急的河沟。大家运来了一根又大又坚固的梁木。他们用很粗的绳索捆住梁木的两端，拉着一端的绳索把梁木放下到河沟里去，让一部分人攀着岩石爬下河沟，以便涉水过去，再爬上那边的悬崖，然后两边的人同时拉着绳索，把梁木拉上去，就可以把桥架好了。
但是，那河沟里的水实在太急了，涉水的人有好几个被水冲走了，还有一两个就在仓促之间殉了难，其余的人都退缩了回来，再也不敢向前，而那梁木也快要被水冲走了。看起来，这独木桥一时是架不起来了。突然，有一个人，在危急之中跳下水去，奋力在急流中挣扎，拉住梁木，终于渡过河沟，爬上悬崖，把桥架起来了。这个人立下了大功。大家都很感激他，把他尊崇为英雄。他们拿大坛的酒和整只的羊来宴请他，还叫石匠来把他的名字刻在河沟旁边的石壁上。大家做这些事情，都是实心实意的，因为他们诚心感激他、尊敬他，而且热爱他。
不料，这个人后来竟因此变得万分傲慢，俨然以一个地方长官自居了，他开始在村庄中横行霸道起来。大家最初还忍耐着。但有一天，他竟当众宣言道：“没有我，你们连一条独木桥都架不起来！现在，你们看，我就要把它丢进河里去，看你们怎么办！”大家开始以为他在开玩笑，谁料他却真的提起桥木的一端，“嘭”的一下丢进河沟里去了，但他也掉进河沟里去了。当天老百姓就把石壁上他的名字刨掉，同时齐心协力，很快重新架起了一座独木桥。
一个人如果立了功，人们自然崇敬他；但如果因此居功自傲，甚至作威作福，那么，人们是不会纵容这样的人的。“为而不恃，功成而不处”，这才是明智的选择。