一鼓作气·对峙官渡，袁绍先退
建安三年(198)，曹操破张绣、擒吕布、平徐州，河内、冀州、徐、淮、山东之地，尽为己有，前进道路上的障碍，已基本被扫除。与袁绍决战的时刻到来了，这是曹操梦寐以求的，也是他一生中遇到的最强大的敌人。大敌当前，不能不先行筹划。在军事会议上，孔融说：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸等智谋之士替他谋划;审配、逢纪等尽忠之臣为他尽职干事;颜良、文丑勇冠三军，为他统率军队，恐怕一时间难以取胜。”荀彧提出了自己不同的意见，说：“袁绍兵虽多而法令不严，田丰刚愎自用而不听调遣，许攸贪婪而不检束。审配专权而愚蠢，逢纪暴烈而肆虐，这两个人主持后方事务，如果许攸家中有谁犯法，必定不能宽容。不能宽容，许攸必然叛变。至于颜良、文丑，不过匹夫之勇罢了，可以一战而擒之。”建安五年(200)，曹军与袁绍开战，被迫退守官渡，被袁绍军队包围。曹操心急如焚，眼看军粮将尽，无以充饥。曹操写信给荀彧，与他商议可否回归许县以引开袁绍军队。荀彧回信说：“眼下军粮虽少，但还比不上楚汉时在荥阳、成皋之间那样困难。当时刘、项都不肯先退，先退的一方必定归于被动地位。您现在以仅及敌人十分之一的兵力，划地而守，扼住敌人咽喉而使其不能前进，已经有半年了，敌人的情况已经原形毕露，锐气已经枯竭。坚持就是胜利，在这关键时刻出奇招，敌人一定被打败。”曹操听从荀彧的意见，在官渡坚守下来，进而以奇兵袭击袁绍的其他军营，斩杀了他的大将淳于琼等，袁绍被迫退走。正于荀彧所预料的那样，审配因为许攸家有不法行为，收捕其妻儿，许攸一气之下背叛了袁绍;颜良、文丑于阵前被斩首;田丰由于劝谏而被杀。整个事局的发展，都在荀彧的掌握之中。(《三国志·魏书·荀彧传》)