儒学关于施政方针的讨论。王指王道，王道就是仁政，即依靠制度的约束和道德教育使秩序稳定的治国方针；霸指霸道，即依靠武力或者暴力维护政治统治的方针。在儒者们的心目中，周朝的开国之君周文王是行王道的典型，他实行仁义，爱护民众，民众都愿意接受他的统治，最后推翻了商朝的统治。霸道的典型是春秋时代的几位诸侯，如齐桓公、晋文公等，一般认为这样的君主有五个，称“春秋五霸”。这些君主依靠武力迫使其他诸侯服从他们的领导，他们的作法就被称为霸道。儒学反对霸道而赞成王道，所以孟子、荀子等都羞于谈论五霸的事迹。但事实上，国家不能不要暴力，所以儒学成为国家指导思想以后，在相当长的历史时期中，国家的统治者公开表明，自己的统治方针是交替使用王道和霸道。后来，王道事实上没有实行过，它成为儒者心中可望而不可企及的理想目标。宋代儒者认为，从汉代到唐代，实行的都不是王道政治。清代儒者认为，从宋到明的政治，也不能算是王道政治。清代政治，也没有人承认它是王道政治。