儒学的政治思想，其内容是主张把道德教育作为治国的基础。这种政治思想可以追溯到周朝初年。新的周朝统治者认为，上帝抛弃了商朝，是因为他丧失了德行；周朝之所以得到上帝的任命，做了天子，是由于自己有德行。不过这时所说的德行主要是君主勤恳治国，不要贪图享乐之类。孔子继承了这样的思想，把道德作为治国的基础。这样的政治思想被称为“德政”。德政的内容有两个方面：一是说，统治者，主要是君主，要在道德上作出表率，这样，人民就会向你学习，遵守秩序。孔子曾经说过，君子们(指治理国家的人们)的道德好像风，民众的道德好像草，风刮起来，草就要倒伏。也就是说，君子们道德好了，再去教育群众，群众就容易服从。因此，德政的第二个方面是，要用道德去教育民众，使他们自觉地遵守秩序。但是治理国家不能不用法律和刑罚。后来的儒者们发挥孔子的思想，认为在道德教育和用刑罚处罚犯罪者两种必要的治国手段之间，应把道德教育放在第一重要的地位。
从孔子开始，所说的德行，其主要内容是儒学的仁义礼智信、三纲、五常等等。