程颐提出的心灵修养方法。敬，本来是对人们在祭祀神灵时的态度的要求，即恭敬，否则就是亵渎神灵。程颐要求把这个原则推广到人们的全部生活之中。他认为，要能够完全彻底地按天理的要求去做，单靠静坐去修养是不够的，还应该时刻保持恭敬态度。不仅在静坐时要恭敬，在行动时也要恭敬，而且不论大事、小事，都一律要求恭敬，比如写字时，就要保持恭敬。恭敬，自然就能使心灵虚静，这是防止人欲污染精神的有效方法。就是要时刻面对着上帝，好像上帝就在自己身旁。后来朱熹根据程颐的原则，他一面主张静坐，一面把敬作为修养的根本方法。他把自己的书斋命名为“敬斋”，并且写下了《敬斋箴》，即敬斋的主人给自己规定的箴言。这个箴言的第一条就是：衣冠整齐，态度严肃，因为你在面对着上帝。
儒者从孔子开始，就认为，一个君子，应该有三种畏惧：一是畏惧天命，二是畏惧伟大的人，三是畏惧圣人的话。主敬原则，也是三畏原则在修养实践中的贯彻。