月亮里的兔子
在秦以前，中国和印度之间不仅有贸易关系，而且还可能存在着其他方面的交流。天文学方面的交流是其中之一。
中国有个古老的传说，说月亮里有个兔子。这个传说究竟有多么古老，很难说。战国时的大诗人屈原的《天问》有句话，叫做“顾菟在腹”，意思就是说月亮里有个兔子(还有人说是蟾蜍)。直到现在，这个说法还在民间流传。同样，印度古代也有一个传说，说月亮里有个兔子。印度的这个故事也很古老，大体情节是：远古时，树林里有狐、兔、猿三兽。天帝下凡变成一饥饿老人，向三兽要吃的。结果狐衔来了鲤鱼，猿采来了花果，惟独兔子什么也没拿来。兔子很惭愧，为了表示自己的一片诚心，就跳进火里自焚，要把自己的肉烧给老人吃。这时，老人现身为天帝，伤感赞叹了一番，把兔子送进了月亮。从此，月亮里便有了兔子。印度的这个故事是500多个佛本生故事中的一个，而佛本生故事是佛陀释迦牟尼去世后，由佛徒们根据民间故事编写成的，讲释迦牟尼前身五百世不断转世的过程，其成书时间大约在公元前的几个世纪。那么，既然中国人和印度人都说月亮里有个兔子，是“英雄所见略同”呢，还是一方受了另一方的影响呢?季羡林先生说：“根据这个故事在印度起源之古、传布之广、典籍中记载之多，说它起源于印度，是比较合理的。”①根据季先生的说法，这则故事是由印度传到中国来的，它反映出古人对天体的观察和想象。
然而，更有趣的是，中国古人把天上的星星分为二十八宿，印度古人也是这么做的。这和兔子的故事是一样的，显然不是什么巧合，而是有相互影响的关系。那么，是中国影响了印度，还是印度影响了中国，还是二者同受第三者的影响?对此，学者们进行了许多考证，意见也有多种，但日本学者新城新藏力主二十八宿起源于中国说，似乎论据更为有力。他认为，中国的二十八宿传入印度的时间可能在周朝。其实，我们大可不必去讨论究竟谁先谁后，只要承认这是中印文化交流的结果也就够了。兔子的故事也好，二十八宿也好，都是中印文化交流的早期结果。
由此，我们可以断言，中国与印度文化交流的起点肯定在公元前3世纪秦统一中国以前，这恐怕是大多数人都能接受的意见。至于这一交流究竟起于何时，现在已无法考定了。
①前引《中印文化交流史》,第11页。