莽莽关外山·辽西之旅·兴城·“第二北戴河”
兴城，像一颗闪闪发光的明珠，镶嵌在渤海之滨的“辽西走廊”上，它依山傍海，风光秀丽，气候宜人，人称“第二北戴河”。据史料记载，兴城在夏、商、周属孤竹国地，战国为燕地，秦属辽西郡，汉归徒河县，晋慕容氏置集宁县，隋、唐传为辽西郡柳城县，辽代归严州，金代为兴城县，元代属瑞州。民国十六年《兴城县志》载：“出山海关，越绥中有大邑，曰宁远，在明为卫，在清为州，隋唐之柳城、瑞州，金之兴城也。”
民谣曰，“兴城五件宝，城、泉、山、海、岛”，这五宝确是兴城的骄傲。
宁远古城 风云激荡
在全国仅存的有完整城墙的西安、山西平遥、湖北江陵、福建崇武和兴城六座古城中，唯兴城集古城、温泉、秀山、海滨、菊岛于一体。兴城，始建于明宣德三年(1428)。明初，这里属辽东都司广宁卫前屯、中屯二卫地，本无城廓。宣德三年，总兵巫凯、都御史包怀德督造了这座城池，建卫治名宁远。当时的宁远城“周围五里九十六步，高三丈。门四：东曰春和;南曰延辉;西曰永宁;北曰威远，钟鼓楼在中街”。第二年又“增筑外城，周围九里一百二十四步。高如内城。门四：东曰远安;南曰永清;西曰迎恩;北曰大定”。四门设楼，四角设台，城廓之间为护城河，河深1.5丈。这座古城，历经了五百五十年的风雨侵蚀和战火的洗礼，外城早已荡然无存，现存之兴城古城为原宁远之内城，是我国唯一保存比较完整的明城。城呈正方形，墙高10米，顶宽5米，用青砖巨石砌成。四面均设城门，门外有半圆瓮城。城内十字大街相交于古城中心，建鼓楼一座。登楼远眺，古城风光尽收眼底。
兴城自古为兵家必争之地。明朝末年，一代天骄努尔哈赤在此败北，身中明将袁崇焕的红夷大炮炮弹，不久伤发而死。皇太极继之而来，仍旧不克，只得绕道入关。一代名将袁崇焕，尽管击退了后金军队的进攻，取得“宁远大捷”，最终仍然死于刚愎自用的崇祯皇帝之手。崇祯十二年(1639)，宁远城被清兵攻陷，守将金国凤父子浴血奋战于城北窟窿山前，终因寡不敌众，壮烈殉国。
兴城温泉 有恩有怨
如果说兴城古城给游人以历史的沧桑和悲凉之感，那么，遐迩闻名的兴城温泉带给游人的又是另外一种全新的感受。兴城的温泉在城东南2.5公里处，是由地下溶岩的作用形成的天然矿泉，水温70℃左右，泉水无色、无臭，清澈透明，含有钾、钠、钙、镁、铵、硫磺、氡等十余种元素，属矿物弱碱性食盐泉，具有较高的医疗价值，对大骨节病、慢性妇科病、皮肤病、风湿性关节炎等许多疾病及外科手术后恢复都有良好疗效。现在，这里已成为全国最大的温泉疗养地之一。
早在辽金时期，兴城温泉已负有盛名。北宋许亢宗《宣和奉使金国行程录》中记载：“第十八程自莱州(今前卫)八十里至海云寺……去海半里许，寺后有温泉二池。”《辽东志》记载，明宁远卫都指挥使韩斌曾在温泉上筑石亭，“旁为堂三楹，引流于中，以为澡雪之所”。明崇祯年间，又在温泉附近建汤泉寺。这说明在明朝时，兴城温泉的疗养价值就被人们发现和利用了。
然而，这里并非都是莺歌燕舞，历史上也曾演出过一幕惨烈的悲剧。乾隆四十四年初夏，乾隆皇帝东巡宁远，知州臧根嵩为表忠心，请乾隆皇帝到汤泉沐浴，以解一路之劳。随驾大臣和珅说，“我主切莫从之，陛下龙体，怎奈入汤，岂不戏耳”，乾隆听了大怒，不问青红皂白就下令将臧根嵩的头砍下，但死尸却不肯倒下，众知其死冤枉，就特地为他立了块有碑身而无碑额的墓碑，以鸣冤后世。这是温泉附近龙王庙前“无头碑”的来历。
美人卧睡 天后显灵
兴城的山，叫首山，位于城东3公里。因顶上三峰并立，又称三首山。首山为兴城名山胜境，有“三首并立”、“美人卧睡”之称。《宁远州志》载：东南坡有泉形成瀑布，称之“三首悬流”。而今登临首山，“三首悬流”虽然见不到了，却可见轻云薄霭缭绕三峰，美景秀色不可胜收，被称为“三首云冠”，自古为兴城八景之一。首山地势险要，山上的圆形烽火台让人忆起久远年代里的金戈铁马。
登上烽火台，东眺日出，远瞻苍海，“天开云雾东南碧，日射波涛上下红”。兴城的海，犹如北国雪原林海中的少女，另有一番朴实、刚烈与秀美融为一体的魅力。海滨浴场绵延14公里，沙细滩缓，不输山海关内“北戴河”。兴城海口，面临大海，正向朝东，建有一座古刹“天后宫”。相传，天后姓林，名默，是宋朝时福建蒲田县一渔家女子，她“生而神异”，能乘席渡海，于惊涛骇浪中救助海上遇险船只，众人尊称为“龙女”、“神女”，成为人们敬仰膜拜、神通广大的海上女神，并修庙供奉，称“天后圣母”。兴城的天后宫始建年代无考，清道光二十三年重修，天后宫与其它佛、道、儒等古庙不同，它是沿海人民奉祀海神的地方，也是渔民们聚会娱乐的场所。从清朝初年起，每年阴历三月二十三日天后圣母诞辰日，兴城都要举办皇会(即娘娘会)，各行各业的劳动人民组成各有特色的民间花会，如扛箱会、法鼓会、狮子会、华盖宝辇会、提炉老会、高跷会等等，载歌载舞，十分热烈。天后宫的周围，又是海上商贸交易、货栈的集中区。兴城天后宫内有一幅记实风物彩色壁画，绘有以此“天后宫”为中心的海滨实际面貌：庙前有两家大栈店，靠南一家是“兴隆海栈”，靠北一家是“茂成海店”。店前海商云集，舟帆林立，车水马龙，热闹非凡。
距海滨9公里，烟波浩淼之中，有岛巍峨，名菊花岛，古称觉华岛，俗称大海山。在岛的南端有两小岛，一远一近，远者叫张山子，近者叫阎山子。岛的北部，有一圆形小岛，名磨盘山。一大三小，形影相伴，像大小四颗明珠镶嵌在大海碧波之中。