浩浩燕赵歌·清东西陵之旅·裕陵·儿皇帝与太上皇
裕陵圣德神功碑碑文中有这样一段文字，乾隆皇帝“临御初元，默祷于天曰：仁皇帝享国六十一年，予不敢赢;天克如所愿，传位于子，勿违初志。”乾隆因为其祖父康熙做了六十一年皇帝，所以表面上宣称无论如何也不能超越康熙，当一个花甲的皇帝就退位。乾隆自恃“天威远震，武功十全”而志骄意满，竟称自己为“十全老人”、“古稀天子”，一直想当太上皇。在承德避暑山庄保存的碑文中，就记载着他发誓做满六十年皇帝后就把皇位传给儿子，自己做太上皇。他认为前代的那些太上皇如唐高祖、宋徽宗以至明英宗都是“丧败余生，不足比数”，只有宋高宗即位三十六年，然后做太上皇至年八十一而崩，还可以勉强效法。所以，在乾隆做皇帝的晚年，为了给皇太子永琰继位做准备，皇宫东北部大兴土木，修建了宁寿全宫以备乾隆让位后做太上皇时居住。他在乐寿堂前门内自撰并书写了一副对联：“乐在人和，肯寄高闲规宋殿;寿同民庆，为申尊养托潘园。”表示要效法高宗，主动让位，乐当太上皇，像明代官员潘恩那样，舒适地颐养天年。乾隆帝还叫人镌刻了“太上皇帝之宝”的玉玺，并决定继续用起居官撰写太上皇起居注。一切准备就绪后，乾隆六十年(1795)九月初三日，乾隆帝于勤政殿召皇子、皇孙、王大臣等，宣布立嘉亲王永琰为皇太子，绍承大统，并将太子名字改为颙琰，次年改元为“嘉庆”。1796年元旦举行了授受大典，八十五岁的乾隆在三十七岁的嘉庆帝陪同下，先到奉先殿堂行礼，然后举行授受仪式，由乾隆帝亲自将皇帝大宝交给了嘉庆。自此，乾隆帝颐养在宁寿宫内，当起了清代唯一的太上皇帝。
乾隆当了太上皇后，权力欲丝毫不减，事无巨细都要亲自过问，并不像历史上的太上皇那样“明不统天下”。正如他自己所说：“自丙辰授政，子皇帝用嘉庆纪年，而一切军国大事，予仍躬亲指示，不敢遽图暇逸。”嘉庆皇帝成了一位确确实实的儿皇帝，事事都要顺从太上皇的意旨，不敢有任何决断。乾隆的所作所为引起了嘉庆的不满，“太上皇朝崩，而和坤夕死”就是明证。嘉庆四年(1799)正月初三日太上皇乾隆崩于养心殿，实际掌握统治权达六十三年又四个月，不仅是历代封建帝王执政时间最长的一位，也是寿命最长的一位，终年八十九岁。