西方世界的划时代巨变
在乾隆执政的六十年间，世界上主要发生了三件大事：第一件是英国工业革命；第二件是美利坚合众国成立；第三件是法国大革命。这三件事具有划时代的意义，影响了世界历史的进程，改变了整个世界的格局。
英国发生工业革命：
乾隆三十年（1765），英国纺织工哈格里夫斯发明新式纺车珍妮纺纱机。乾隆五十年（1785），英国卡特莱特发明水力织布机，同年，英国瓦特改良蒸汽机。这说明，西方开始了工业革命，人类开始从农业文明走向工业文明。从生产技术方面来说，工业革命使工厂制代替了手工工场，用机器代替了手工，创造巨大生产力，人类进入蒸汽时代，英国成为“世界工厂”。
美利坚合众国建立：
乾隆三十九年（1774），美国独立战争开始。乾隆四十八年（1783），北美独立战争取得胜利。乾隆五十三年（1788），第一届美国国会在纽约召开。乾隆五十四年（1789），华盛顿就任美国第一任总统。乾隆五十六年（1791），美国通过《人权法案》并正式生效。
法国资产阶级革命：
乾隆五十四年（1789），法国举行三级会议，爆发资产阶级大革命，发表《人权宣言》.乾隆五十八年（1793），处死了法国国王路易十六。
此外，乾隆二十年（1755），莫斯科大学成立；乾隆四十五年（1780），美国科学院在波士顿成立；乾隆四十九年（1784），哥伦比亚大学成立；同年，德国出现第一位女医学博士。而在清朝，读书人还在抱着呆板的八股文做着举人、进士梦。
西方世界进入了飞速发展时期，乾隆五十八年（1793）八月十三日，当乾隆皇帝在避暑山庄接见英国使臣马戛尔尼时，依然陶醉在“天朝上国”、“千古第一全人”的梦境当中。乾隆帝根本看不到西方工业科技的进步和世界发展的潮流，还在傲慢地声称“天朝统驭万国”、“天朝物产丰盈，无所不有”等等。
乾隆退位、嘉庆继位后，白莲教起义，大江南北，烽火四起。乾隆盛世下的危机，全部暴露了出来。这个烂摊子，只好由他的儿孙们去承受和收拾了。