君主立宪终成泡影
戊戌变法又名百日维新，是由康有为，梁启超为代表的维新派提出救国方案，光绪皇帝亲自领导的一项政治体制改革运动变法主张中国走上君主立宪的现代化道路进行政治体制的变革。戊戌变法持续了102天，最后以失败告终，对于失败原因，存在着不同的争论。
一说戊戌变法中袁世凯的告密是导致变法失败的关键环节。传统的说法是因袁世凯告密而导致慈禧政变，但究竟袁世凯怎样告密，至今众说纷纭。变法运动，以维新党的《公车上书》为标志，戊戌年四月二十三日光绪帝下《明定国是》诏谕开始，新政策不断出台，数量之大，叹为观止。守旧派则与维新派观点相悖，故推宕拖延，全力阻挠，导致新政无法实行，诏谕成为一纸空文，两党争论不休，各不相让，形同水火势不两立。七月三十日，光绪帝意识到将有变故，自己处在危险地位，流露出焦急心情，想要与维新派筹商对策。光绪帝随后颁密诏给杨锐。密诏中说：“朕位且不能保，何况其他？”八月初二日光绪帝又颁第二次密诏给林旭，令康有为“汝可迅速出外，不可迟延。”康有为、梁启超、林旭、谭嗣同、康广仁等维新派的核心人物决定铤而走险，实行兵变，包围颐和园，迫使慈禧太后交权，誓死搭救皇上。八月初三日谭嗣同夜访法华寺，会见袁世凯，劝袁兵变，杀荣禄，围颐和园，保护皇上，逼慈禧交权。此后事情的发展有不同说法，传统说法是袁世凯是个两面派，一面假意和维新派周旋，骗取侍郎，另一面看到慈禧的势力根深蒂固，决定投靠旧党。他用计谋哄骗了谭嗣同。八月初五日向皇帝请训，当天乘火车回天津，向荣禄告密，出卖光绪帝和维新派。当夜，荣禄赶回北京告变。八月初六日晨，慈禧临朝训政，囚禁光绪帝，捕拿维新派，杀六君子，百日维新遂告失败。
这次运动是中国近代史上第一次思想解放运动。戊戌变法作为一次改革运动、爱国救亡运动和思想解放运动，对中华民族的觉醒和近代中国社会的变革产生了十分深远的影响。