顺治元年 (1644年) 五月，多尔衮入京曾下令剃发，但是因天下尚未大定，对这一命令并未强行。到顺治二年五六月间，清军先后攻下南京、杭州后，清统治者认为天下已大定，便于六月十五日下诏全国，强行剃发。
其剃发令说： “今中外一家，君犹父也，民犹子也。父子一体，岂可违乎?若不统一，终属二心。自发布告之后，京城内外限旬日，直隶各省地方，自部文到日，亦限旬日，尽令剃发。遵依者为我国之民，迟疑者同逆命之寇，必置重罪。若规避惜发，巧辞争辩，决不轻贷。该地方文武各官，皆当严行察验。”
在六月十五日的剃发令中，还准许“衣帽装束从容重易”。到七月初九日再下诏时，对汉族衣帽也 “晓示禁止”，令官民一律更换满服。
清统治者入关后所行各项政策，以 “剃发令” 最惹汉人恶感。对这种情况，清统治者当然心里明白。越是这样，清统治者越是坚决施行，以销蚀汉族人民的民族意识，所以当清军连下江南各城时，对江南各地，尤绝对施行。清军甚至派剃发匠深入城乡，见留长发者，揪过来便强行剃去。有的地方政府明令： “留头不留发，留发不留头。”对抗拒者杀无赦。
有压迫便有反抗。江阴、嘉定等城为反剃发而曾殊死战斗。无力反抗者或郁愤而死，或逃遁深山隐居，甚至有埋头发而建“发冢”者。真是“昔为断其头而顺从如羊者，今为断其发而奋起如虎者”。
