由于中国封建经济十分强大，地主阶级对农民的剥削十分残酷，农业和小手工业相结合的自然经济结构十分顽强; 在这一经济基础上建立起来的上层建筑，包括政权、行会以及意识形态，从各方面维护和加强封建经济，压抑着新的经济因素的生长。所以，直到鸦片战争以前，资本主义萌芽犹如在巨石下的嫩花弱草，犹如在无际砂碛中的小块绿洲，发展十分艰巨。
但是，资本主义萌芽是新生事物，无论遇到多么严重的阻挠和压抑，它仍然在增长，在冲破封建主义的躯壳，脱颖而出。
由于各个手工行业内部和外部条件的不同，资本主义萌芽的存在形态和发展道路在各行业中不尽相同。
清代的资本主义萌芽，在纺织业和矿冶业中最具典型意义。棉纺织业供应全国数亿人民的衣着，有广大的市场，在手工业中居于首位，而且机具革新较简便，所需资金也不多，可以取得较快的发展，在世界各国，棉纺织业从来都是资本主义萌芽增长最早也最快的行业。矿冶业也是历史悠久的手工业部门，关系到广大人民生产工具、生活用具的供应，也关系到政府军事、财政方面的需要。以棉纺织业和矿冶业为代表的手工业，首先表现在生产工具一定程度的进步和革新，其次是分工的细密、生产规模的扩大、工人数量的增多以及产品种类的繁多，再次是市场的扩大和资金积累的增多。
以上这些因素就是资本主义萌芽的表现。在清代乾嘉时期都远远超过明代的发展。此后如果没有外国资本主义的侵入，中国也会缓慢地进入资本主义社会。