中国与欧洲交涉，最早是沙俄，其次是英国。沙俄在北方陆地，英国在东南海上。
康熙二十二年 (1683年) 统一台湾后，清政府于第二年开放海禁。英商凭东印度公司之力，在广州建商馆，与中国通商。后来，英商觉得广州关税重，而转至宁波、舟山。至乾隆时，更定浙江沿海关税，比广州更重，于是英商又转回广州。这期间曾发生两案： 一、乾隆二十四年 (1759年)，英商洪任辉骂广州海关监督，被清政府囚禁澳门; 二、乾隆四十九年 (1784年)，英船在黄浦放炮，炸死一华人，地方官逮捕英炮手，处以死刑。英政府为了改善自己同清政府关系，在乾隆五十七年 (1792年)派马戛尔尼为大使到中国，提出如下一些条件： 一、许英国派员驻京。二、许英商在宁波、舟山、天津通商。三、英商在京设一商馆。四、以舟山一小岛为租借处。五、在广东亦租借一处。六、于澳门、广州间内河运输免减税额。七、许英人在通商地传教。
时值乾隆八十大寿，清政府对英国并不了解，以为马戛尔尼为祝寿而来，清官员在天津让英船设旗，上书 “英国贡船”，令马戛尔尼立于船头。到京后，又令其到承德离宫觐见皇帝，行叩头跪拜礼。对马戛尔尼提出的一些条件则不予理睬，并严加驳斥。
马戛尔尼扫兴而归，英国政府并不甘心，于嘉庆二十一年(1816年) 又派阿美士德使华，重申前请。但由于在朝见的礼节上发生争执，嘉庆皇帝根本未予接见。
英国政府企图用外交手段达到扩大经济侵略的目的失败后，就更多进行走私活动，甚至可耻地向中国贩运鸦片了。
