王伦是山东兖州人，清水教 (白莲教的一支) 首领，以运气功治病，教拳勇，往来于山东各地，信徒日增。乾隆三十九年(1774年)，王伦提出反对官府 “额外加征” 的口号，并于八月二十八日夜在寿张起义。寿张知县沈齐义追捕他。王伦便攻入县城“杀官劫库，不杀百姓”，得到人民的拥护，接着攻占堂邑、阳谷、又分兵进攻临清、东昌，众至数千人，占领了南北通道的咽喉——临清旧城。清廷命大学士舒赫德佩钦差大臣印，由天津驰赴山东督剿。
王伦围攻巡抚徐绩的军队于临清之梁家浅。解围后，直趋运河。直隶总兵万朝兴在西岸打败了王伦。舒赫德这时也率兵赶到临清。清兵从四面八方包围了起义军。
这时王伦派千人北出牵制官兵，而用五六百人陈于旧城东门迎战舒赫德。舒赫德遣侍卫音济图等以禁旅三百迫之于北门外，而自带大军攻东门。王伦战败，在城中一大宅中与其亲党死守，展开短兵相接的战斗。后来，在寡不敌众的情况下，王伦登楼纵火自焚而死。
在王伦起义中，妇女表现十分英勇，尤其乌二娘等10名女战士，一直英勇战斗到最后一口气，表现了中国劳动妇女大无畏的英雄气概。
王伦起义是在汉族人民反清失败后，利用秘密的组织形式进行的一场反封建斗争，它反映了清代农民起义的一大特点。
